ひまわり「あ。せや、ギャタ兄！　八坂の姐さんが最近ギャタ兄が会いに来てくれへんて、寂しがっとったで」

非番の日、ちょっと散歩にでも出かけようとしたボウは、門の付近で留吉の声が聞こえて立ち止まった。
少し悩んだが、おそらく話が長引くことはないだろうと思い、離れたところで待つことにした。久し振りに会うであろう二人の邪魔をするのは憚られたのだ。

「あー……オイラ、姐さんたちには会いにいけねぇなぁ」
「えっ、なんで？　新選組、そんな忙しいん？」
「いや、そういう訳じゃなくてよぉ……なんてぇか、姐さんたちに会うことで、悲しませたくねぇやつができたってぇか……」
「え！？　なになになに！？　そういうことなん！？　ギャタ兄、ついに身ぃ固めるん！？」

此方も同じショーケースの中に並ぶ色とりどりのケーキを見つめて、ソウゲンはうーんと首を傾げた。鈴蘭に連れて来られた小洒落た店は花やリボンで飾られたとても可愛らしいお店で。ショーケースの中のケーキも自分の知っているものとは全然違うのだなぁと唖然とした。

「鈴蘭殿のおすすめはどれなのです？」
「うーん…どれも美味しいよ。…スフレもふわふわだし、ベイクドチーズケーキはちょっと前に流行ったもんね。ガトーショコラもいいしね。あ、オペラ美味しいんだよ！あ、でも、あんまり甘すぎるのは得意じゃないかな。ティラミスはどう？」

次々口から出るケーキの名前はまるで呪文のよう。指をさしながら教えてくれるその様子は、何百年も前に見た団子を嬉しそうに選ぶその姿そのものだった。

それは雪のように「おや、あれは…」
街中で見かけた可愛らしい姿は、見紛うことなく恋人のものだった。何をしているのかと思えば何やら配って歩いている。アルバイトだろうか。そんな話はきいていないが。じっと見つめていると、視線に気がついたのか、鈴蘭がこちらを向いた。びっくりしたような表情のあと、まるで見つかったと言いたげな気不味そうな顔をした。


「…やぁ〜…ちょっとさ、欲しいものがあって」
いつもの逢瀬の日、その事を尋ねるとあからさまに言葉を濁して、視線を反らす。
「何か必要なものがあれば、お手伝いしましょうか？」
自分は大人なのだし、それなりに収入もある。恋人なのだから、プレゼントくらいしても良いだろう。そう思ったのに。
「いや、その…自分で買いたいんだよね」