未来で待つん？　ここは……どこだ………？

気づけば、厳粛な雰囲気の教会の中で佇んでいた。
「まさか、また地獄か！？　いや、教会にいるってことは天国ってことも……」

――周りを見渡すと、近くの椅子に座る小さな少年を見つけた。

⸻

その少年がシンヤに話しかける。

「……もしかして、日本の方ですか……？」

……ウシミツだ。
一目で確信した。しかし、金色の髪は短く、格式高い制服の襟はきっちり留められていて、語りかけてくる言葉はか弱く――
今のウシミツとは、まるで別人のようだった。

何より、俺が知っているウシミツは、無邪気に笑ったり、泣いたりするくせに、
このウシミツは、笑うことすら忘れたような顔をしていた。
つまり、このウシミツは――俺と出会う前の、

作るでござる！朝の光が差し込むキッチン。
エプロン姿のウシミツが、まな板の前に立っていた。

🐮「……ふふっ、殿のために……今日は拙者が朝食を作るでござる！」

しかしその姿を見たシンヤは、側でヒヤヒヤしていた。

🐮「ええと、にんじんは…細切りでござるな？」

🐺「お、おいウシミツ。にんじんは滑りやすいから、猫の手な」

🐮「猫の手……？ にゃん……！」

🐺「いや、声に出さなくていい」

なんとかにんじんを切り終えたと思ったら、次は卵。ひとつ持ち上げ―

🐮「修行の成果を見せるでござる！えい！」

卵を宙へ投げヘラを構えたが着地がずれ卵はまな板へグシャ

🐺「普通に割れ！」

🐮「あああ！……ごめんなさいでござる……！」

🐺「もう見てらんねぇ…俺が代わる。な？」

今も、ずっとその通知音を聞いた瞬間、シンヤは思わず手を止めた。

「……え？」

スマホの画面に浮かんでいたのは、見慣れた名前だった。

ウシミツ
「今度、日本に行くことになったでござる。時間があれば、お会いできるだろうか」

それだけの、簡素なメッセージ。
それでも、シンヤの心臓はひときわ大きく鼓動を打った。

金髪のセミロングを揺らしながら、無垢に微笑むあいつの姿が、脳裏によみがえる。あまりにも自然に、鮮やかに。

（……まさか、また連絡が来るなんて）

3年前、ウシミツがイピリスの実家へ帰るのをきっかけに別れてからも、しばらくは連絡を取り合っていた。誕生日、季節の挨拶、たわいない報告。けれど、やがて返信は数日に一度となり、週に一度に、そして月に一度。

また、会えたらまだ朝霧の残る静かな日。
小川のせせらぎと蝉の声、遠くの鳥のさえずり。それらすべてが心をくすぐるような、まるで絵本のような風景。

「これが……本物の温泉旅館！！」

当時９才のウシミツが目を輝かせながら見上げたのは、木造三階建ての歴史ある日本家屋。
数寄屋造りの屋根、石畳の玄関、そして浴衣を着た仲居たちの出迎え。

ウシミツは貴族の子ではあったが、日本の忍者、そして日本という地に強い憧れを抱いていた。

両親は旅客船でしばらく家を空けており、当時ウシミツはその期間、執事と使用人数人、そして彼の「友人たち」である同世代の子どもたちを連れての滞在だった。

「ねえ、温泉っていうのに行ってみよう」
「先にアイス食べようよ」
「それよりゲームした方が楽しいよ」