雪山に咲く縁　前編成嶺が逝き、その娘も土に還った頃。
老温と阿絮は人里を離れ、雪山の奥深くへと姿を消し、庵を建てて、静かに肩を寄せ合う暮らしを始めた。

「これで、誰にも煩わされず、お前と私だけの世になる」

老温はそう呟き、阿絮も深く頷いた。
二人の中では、縁のある者はもう誰もいないはずだった。そう、思い込んでいた。

──そして百年。

ある日、庵の前に雪を踏みしめる音がした。
老温は即座に気配を察し、阿絮とともに身構える。

「どなたか…御在宅でございましょうか…」

その声に、老温の目が細くなり、阿絮は無言で庵の戸口に立つ。
老人は名乗った。

「平安…と申します。平安商店の者…祖父の名は…七爺様の部下でございました」

その名を聞いた瞬間、阿絮の顔色が変わった。

雪山奇譚雪山の奥に庵を構えてから、俺と老温は穏やかな日々を送っていた。

その夜も、雪がしんしんと降り積もり、庵の周りは静まり返っていた。
燭の火がじり、と音を立てる。
酒杯を前に、俺はふと口にする。

「なあ、老温。この庵、誰も近付かないな」

老温は笑って頷いた。

「そうだな。この雪深い場所に、人が来るはずもない」

ふたりで静かに杯を交わし、床についた。

──夜半。

どこかで、

「…阿絮……」

と、微かに俺を呼ぶ声がした。
か細く、儚げで、だが間違えようが無い声。

俺は目を開け、隣に眠る老温を見やる。
穏やかな寝顔、規則正しい寝息。

「……気のせいか」

そう思い、再び目を閉じる。

──また、聞こえた。

「阿絮……こちらへ……」

背筋に冷たいものが走り、俺は身を起こした。

はるまついぶき雪は降り止まない。

静寂の雪山、ひっそりと建つ庵の奥にふたりの剣仙の姿があった。

「阿絮、成嶺から文が来たぞ」

老温が手紙を掲げる。筆跡は相変わらず、整ってはいるがどこか不器用な字。
阿絮はたの前で茶を淹れながら、ちらと横目をやる。

「……またか。もう何通目だ」
「十六通目だ」

ふっと笑いながら、手紙を開くと、内容は相も変わらず。四季山荘と鏡湖山荘の再興、孤児たちのこと、そして——
「娘も、元気にしているとさ。今度、雪山まで遊びに行きたいと」
「……あいつ、雪山の険しさも知らずに」
ぶっきらぼうに言いつつも、阿絮は湯呑みを差し出した。
「茶だ」
老温は微笑み、それを受け取る。
「阿絮、おまえも気になっているんだろ」
「べつに」

雪隠れの剣仙江湖の奥、四方を氷雪に閉ざされた山岳地帯。

ここに居を移して幾数年、温客行と周子舒は世を離れ、剣仙としての静かな余生を送っていた。

雪は絶えることなく降り続き、空気は凛と澄んでいる。
世の塵を捨てた者にとって、この冷たさはむしろ心地よい。

老温は氷を割り、清冽な泉の水をすくって阿絮のもとへ戻った。

「阿絮、氷雪を汲んできたぞ」

阿絮は、口元に微笑を浮かべて答える。

「……そればかりだな、もう幾年も」

老温は阿絮の傍らに腰を下ろし、寄り添うように座る。

「たまには鍋が食いたいな」

阿絮も同じ思いだったのか、くすりと笑った。

「思い出すな。夜市で、馬鹿みたいに酒を飲んで、鍋を囲んで……お前が俺の皿に、辛いのばかり入れてきて」

廟の一夜鏡湖派の襲撃から逃げ延びた私たちは、山の外れの廃れた廟で夜を明かすことになった。

周子舒。
この男は実に面白い。

髪は乱れ、口元には髭が残り、衣は血と泥にまみれているのに、その目の静けさと端整な輪郭は、どこか艶めいてさえ見える。
警戒心を剥き出しにして、常に私を疑い、なのにどこか脆い。

何もしない手はない。

「阿絮、寒くないか？」

「……別に」

短く返されても、構わない。
私の距離の詰め方に、こいつはまだ慣れていない。だが、それもまた良い。

「そうか。だが、そのままでは風邪を引くぞ」

私は阿絮の肩に手を伸ばす。ぐっと掴んで、ゆっくりと胸元の襟を緩めた。

「おい、何を——」

「服を乾かすんだ。ほら、焚き火のそばへ」

「……触るな」