苦くて、甘くて。「あ。」
オレンジが前を歩く老婦人の持つ紙袋から、ころりと逃げ出して地面を跳ねるのを目にしてキースは思わず声をあげた。
「…っとと…おい、落ちたぞ。」
転がるオレンジを拾い上げて、キースは追うように声をかける。けれど、辿々しく杖をつきながら歩くその老婦人は立ち止まる事も、振り返る事もなく歩き続けている。
…聞こえなかったのか。追いかける足を少し早めて小さな肩を軽く叩く。するとその老婦人は驚いたようになぜか周囲を見回した。
「…あら、ごめんなさい。誰かしら？」
不思議そうにキースのいる方向の辺りを向く。が、その目は何も捉えてはいない。
キースはもう一度丁寧に声をかけ、今度はそっと肩に手を置いて自分の位置を知らせる。

竜頭蛇尾－蛇のような男だ。

初めて会った時にそう思った。すぐに揶揄うように軽口を叩く様子にそぐわない常に相手を値踏みしているような、正体を探られるような執拗な視線。狡猾で、相手の出方を常に窺っている、その態度。
そんな男が、余裕をなくして自分を押さえ込んでいる事に何故か少しだけ、優越感を覚える。
「…条件は、全て受け入れる。と伝えた筈だ。コレもそのうちに入るのなら好きにして構わない。」

そう言うと、蛇は喉を鳴らした。


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「城」と呼ばれるその場所は、要塞か廃墟か紙一重のような、建築法などまるで無視され、滅茶苦茶に建て増しされた居住区と、一体幾つあるのかも何が売られているのかも把握しているものはほとんど存在しない、闇市のような商業地区が積み上がり、ひしめき合うように密集した周囲からは隔絶されたこの都市唯一のブラックボックスだ。

I'm home.「はぁ〜あ〜…しんっ………ど…」

大袈裟な溜息を吐きながら煙草に火をつけ、その煙を肺いっぱいに吸い込んで、吐き出す。煙の匂いがそこら中に漂う硝煙や砂埃と混ざり合ってその正体を無くしていくのを眺めながら瓦礫の上にどかっと腰を下ろした。
その様子を見咎めてブラッドは眉間に皺を寄せる。

「…おい、まだ終わっていないぞ。イクリプスは撤退したとは言え、逃げ遅れた市民の捜索が…」
「はいはい分かってるよ…ったく…息つく暇も与えてくれねぇのかよ…暴君め。」

煙草を持ったまま右手をあげて了解の意を示し、やれやれと重たい腰を上げる。それを一瞥して今度はブラッドが大きめの溜息を漏らした。
周囲は先程までのイクリプスとの交戦で瓦礫の山になっていた。なんとか敵は退けたものの、道路には穴が空き、建物はかろうじてその形を保っている程度だ。打ち倒したイクリプスの残骸がそこら中に散乱している。

with you.13期の研修期間を終えて、ブラッドと2人で過ごす時間が増えた。仕事の虫だったブラッドにも多少の余裕が出来て、最近はメシも2人揃って食べるようになった。
「……っとと、味噌汁が吹いちまう。」
和食は加減が難しい。火加減、味加減。おまけに工程も多くて、本当に何度作ってもうまく行ってんのかも未だにわかんねぇし。
本当に面倒だとうんざりするのに、食卓に皿を並べる時に分かりやすく下がるアイツの眉尻を想像すると、まぁまた作ってやるのも悪くないな、なんて思うんだから。本当に「惚れたが負け」ってこういう事だよな。
サトイモに火が通ったのを確認して、器に盛り付けていく。
「おーい、ブラッド〜皿そっちに持ってってくれ。」
「ああ、わかった。」

冬のかおり。「う〜……さみぃ…」
ついこの間まで青々と茂っていたセントラルパークの木々の葉はすっかり枯れ落ちて、丸裸の枝が寒々しく揺れている。制服の上に羽織ったジャケットの襟をかき抱くようにして肩を縮こまらせながらそう呟くと、息は白い色に変わり空を登って消えていく。
冬が近づくと早朝のパトロールが年々堪えるようになっていくな、とすでにだいぶ先を走っていくルーキーと同い年のはずのルームメイトを遠目に眺めながらキースは煙草に火を点けた。
「おい。」
「うぉっ？！」
突然背後からした声に、驚いて持っていた愛用のライターを取り落としそうになる。振り向くと呆れたような顔をしてブラッドが眉を顰めていた。
「…歩きタバコはやめろと、何度言えば分かる。」

あたたかな食卓。書類仕事の手を止めて、椅子のリクライニングに体重を任せるようにして身体を伸ばす。半分電気の消えた部屋を見渡せば、ひとりなのだ、と自覚する。
何かと騒がしく音のしていた此の場所が、オスカーがいなくなってからは静まり返っていた。アレキサンダーも脱走することもなく、巣に引きこもってじっと寝ているばかりでウィルが心配してよく様子を見に来ている。

「……オスカーの事が、心配か？」

アレキサンダーの檻の方へと声をかけるが、鳴き声のひとつさえ返ってこない。椅子を立って、巣の中を覗くとわずかに上下する小さな背中の針が見えた。
…よかった。生きている。
安堵に胸を撫で下ろしてまた自分のデスクへと戻ろうとすると、コンコンと扉がノックされた。