高諸④春の風が制服の裾を揺らし、桜の花びらが廊下に舞い込む放課後。
誰もが憧れの眼差しで見つめるその人物――高坂。
整った顔立ち、きりりとした瞳、凛とした立ち居振る舞い。すべてがまるで芸術作品のようだった。

近寄りがたい。話しかけるなんて無理。
生徒たちは口をそろえてそう言う。
そんな中、ふわふわのポニーテールを揺らして現れた一人の少女。

「高坂さん！」

明るい声とともに、高坂の隣にぴたりと立つその姿に、廊下の空気が一瞬止まった。

「…尊。今日も可愛いわね。そんなに笑って、どうしたの？」
「えへへ、高坂さんが隣にいるだけで、嬉しくなっちゃうんですもん」

高坂は、ほんの少し口角を上げて応じた。
その瞬間、周囲の視線が一気にざわめいた。

（え…今の、笑った？）
（あの高坂先輩が、あの子にだけ…？）

誰もが認める美貌を持ちながら、どこか距離を置いていた高坂が、唯一自然体になる相手――それが尊奈門だった。

「高坂さん、今度一緒にお洋服を買いに行きましょう！」
「また？」
「はい！春の新作です！」
「尊は可愛いから、きっとなんでも似合うわよ」
「えへへ…可愛いって、大変ですね！」
「ふふ、そうね。尊はとっても可愛いものね」
「はい！」

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「ねえ、高坂先輩、迷惑してるんじゃない？ あなたみたいな子に付きまとわれて…」

休み時間、女子生徒の一人が笑みを浮かべず、淡々と声をかけてきた。

「えっ、と…」
「教室にまで押しかけてるよね？先輩、きっと迷惑だと思ってるわよ」
「でも、高坂さんは昔からずっと、」
「……なにそれ妄想？ 幼なじみとか、夢見すぎじゃない？」

――冷たい声に、何も言い返せなかった。
女子生徒は、そんな尊奈門を見て満足げに鼻を鳴らし、去っていった。

確かに、昼休みや放課後、自然と足が向いていた。
扉の前で呼び止めて、にこっと笑って「高坂さん、来ちゃいました」って声を掛けるのが、尊奈門の日常だった。

だけど──

「…迷惑、ですよね。きっと」

誰にも聞こえないように、尊奈門はぽつりと呟く。

（高坂さん、忙しそうだった。この前だって、ノートを広げて難しそうな顔してたし。私が行っても、邪魔になるだけかも…）

そう思い始めると、もう教室の前に立つことすらできなかった。

（“付きまとってる”…私、そんなふうに見えてたんだ…）

ただ、高坂の顔が見たかった。
声が聞きたかった。
笑ってほしかった。

──でも、それって全部、“私のわがまま”だったのかもしれない。

「…うん、今日はやめとこ」

制服の袖をぎゅっと握りしめて、尊奈門は踵を返す。
高坂の教室の前にたどり着く手前で、ほんの少しだけ立ち止まった。
だけど結局、そのまま廊下を歩き去った。

──知らないうちに、自分で自分に「行っちゃダメ」って言い聞かせている。本当は、今日も高坂の笑顔が見たかったのに。
けれど、それこそが高坂にとっては“迷惑”なのだと、再度自分に言い聞かせる。

足早に廊下を歩き、自分の教室の扉に手をかける寸前、クラスの女子生徒たちの話し声が耳に入り、咄嗟に手を止める。

「…あの子、全然可愛くないのに、自分のこと可愛いと思ってそうで痛いよね」
「毎日すっぴんだよね？ あとあの笑い方、超ぶりっ子」
「高坂先輩、絶対迷惑してるよ。断れないだけじゃない？」

最初は気にならなかった噂も、だんだんと耳に入るようになった。

その夜、尊奈門は鏡の前で自分の顔を見つめた。

（…私って、本当に可愛いのかな）

高坂さんが「可愛い」って言ってくれた。小さい頃からずっと。
そんな言葉を真に受けて、可愛いんだと思い込んでいた自分が恥ずかしい。

「…わたし、可愛くないんだ」

心の奥が、すうっと冷えていった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

次の日から、尊奈門は高坂に近づかなくなった。
「高坂さん」ではなく「高坂先輩」と呼び、目も合わせず、そそくさと廊下を通り過ぎる。

高坂はすぐに異変に気づいた。
「尊」と声をかけても、「あ、すみません。急いでて……」と逃げるように去っていく。

――おかしい。

気のせいかと思った。
でも、次の日も、その次の日も、変わらなかった。

「高坂〜、これ回してくれない？」

クラスメイトに声をかけられても、どこか上の空。
手元のプリントを渡すだけで、それ以上言葉を交わす気になれなかった。

いつもなら、この時間には、あの子が扉の前に立っているはずだった。

ふわふわのポニーテール。
柔らかい声。
無邪気な笑顔で、「高坂さん」って呼んでくれる――そんな日常が、唐突に途切れていた。

（…来ない。尊が…）

高坂は胸の奥に、小さな棘のような違和感を抱えた。
気づけば昼休み、何度も教室の扉に目をやってしまう。
いつも通りの顔を装いながらも、廊下の人影に敏感になっていた。

来ない。
やっぱり、来ない。

静かすぎる教室。
穏やかに過ぎていく時間。
けれど、その静けさが、高坂には苦しかった。

（おかしい。尊が私の前に来ないなんて、あり得ない）

高坂は、ふと立ち上がる。
教科書を閉じ、鞄のポケットに手を伸ばしながら、自分の席を離れた。

（私、なにかした？ それとも…）

不安が喉元までこみあげてくる。
いつも自信に満ちていたはずの自分が、いま、こんなにも脆く感じる。

「…行かなきゃ」

高坂は小さく呟いた。
尊が来なくなった理由なんて、今はわからない。
けれど、このまま静かにやり過ごせるほど、あの子の存在は軽くない。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

（…すっぴんって、そんなにダメなのかな）

尊奈門は俯いたまま、自分の頬をそっと触れた。
鏡を見れば、昨日と変わらない自分の顔。
高坂が「可愛い」って言ってくれたそのままの自分。
だけど――今は、それがとても頼りなく思えた。
放課後、自室。
制服のままベッドに座り、スマホを開く。

「メイク 初心者」「ナチュラルメイク」「可愛くなるには」

検索窓に文字を打ち込む指が、どこか震えていた。
たくさんの記事。たくさんの動画。
でも、どれもキラキラしすぎていて、遠く感じた。

（アイライン？ビューラー？…カラコンって、これ目に入れるの？）

思わず眉をひそめる。けれどページを閉じることができなかった。

（みんなやってるんだもん。私も、ちゃんとしなきゃ。可愛くならなきゃ。高坂さんの隣に立つには、そうじゃなきゃ――）

そのとき、インターホンが鳴る。あわてて玄関の扉を開けると、そこには高坂が制服のまま立っていた。

「高坂…さん…？…あ、ちが…高坂、先輩…」

目を丸くする尊奈門を前に、高坂は眉をひそめる。
また「高坂先輩」だ。

「尊、何があったの？」
「……なにも」
「嘘つかないで。私を避けてるでしょ？」

尊奈門は唇をかんだ。眉を寄せ、顔を顰める。

「そんなんじゃ、せっかくの可愛いお顔が台無しよ」

高坂のその言葉に、尊奈門の指がぴくりと震えた。

「……私、可愛くないから。別に、台無しでもいいんです」

淡々と、けれど少しだけ震えた声で尊奈門は言った。
その瞬間、高坂の表情がぴたりと止まる。

「…今、なんて言ったの？」
「…可愛くないって。だから、気にしなくていいんです」
「――は？」

声が低くなった。
静かな怒気を孕んだその響きに、尊奈門はびくりと肩をすくめる。

「誰に言われたの？ それとも、自分で思ってるの？」
「…だって、みんな言ってたんです…実際、私、高坂さんみたいに綺麗でもないし。お化粧だって知らないし、ぶりっ子だって、言われてるし……」

ぽつぽつと、自嘲するように言葉を並べる尊奈門。
高坂は静かに歩み寄り、尊奈門の肩を掴む。

「尊、それ以上言ったら、本気で怒るわよ」

尊奈門はびくりと震え、目に涙をためる。
その涙を見た瞬間、高坂の心がチクリと痛んだ。

「あ、ご、ごめんなさい……」
「泣かないで。泣かせるつもりじゃなかったのよ…」

尊奈門の頬を両手で包む。
涙の浮かんだ目尻に、そっと唇を寄せた。

「…尊が誰に何を言われても、私にとっては、世界で一番可愛い女の子よ。“可愛くない”なんて、もう二度と、その口で言わないで」
「でも…」
「“でも”じゃない！！」

高坂にしては珍しく、声を荒らげた。
尊奈門は驚き、目を大きく見開く。

高坂の瞳は怒りに揺れていた。
でも、それは怒鳴るような冷たい怒りじゃない。
悲しみと、焦りと、どうしようもない愛情が混ざった、苦しい怒りだった。

「私にとっての“可愛い”は、他の誰かに決められるものじゃない。私が、尊を可愛いと思ってる。それがすべて」
「…高坂、さん…」
「泣きそうな顔で、私の前に立たないで。そんな顔、見たくない…」

高坂は尊奈門の頬に手を添える。
熱を帯びた手のひらに包まれて、尊奈門の目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「ごめんなさい……」
「もう、二度とあんなこと言わないで」

そう言って、高坂はその涙を指で拭い、そっと口づけた。
何も言えなくなった尊奈門の頭を、やさしく撫でながら、高坂はぽつりとつぶやいた。

「…私が尊を“可愛い”って思ってる限り、尊は可愛いの。世界でいちばん、ね」
「高坂さん…」

尊奈門は、ぎゅっと目を閉じて、小さくうなずいた。

「お化粧だって、しなくていいのよ。尊はそのままがいちばん可愛いんだから。」
「でも…私、インターネットとかで調べてみて…」
「インターネット？」

高坂の眉が寄せられる。

「やめて。変なこと書いてあるし、尊に合う方法かもわからない。もし本当にしたいのなら、私が教えてあげるから。」
「え、あ、はい…」

愛しの尊奈門が自分以外に染まるのが耐えられない。ただでさえ外部からの影響を受けて弱っているのに、そこにつけ込まれたらひとたまりもない。

「…ありがとう、ございます」

小さな声とともに、尊奈門は高坂の胸にそっと額を押しつけた。
高坂はその背中を抱きしめる。春の風がふたりの髪を優しく揺らした。