恋に至るまで　愛情を抱いていたのだと思う。
　誠実で、時に愚かなほど真っ直ぐな彼に。仲間から信頼され、けれども時に孤独を抱え込んでしまう彼に。自分にはない正直さと、自分によく似た不器用さを持つ彼に。
　それがいつからだろう、形を変えたのは。

「俺は、またこうしてたまに先輩と会えると嬉しいなって思うてます」
　2人用のテーブル席の向かいに座った白石が、真っ直ぐにこちらを見ながらそう言った。かと思えば、彼は自信なさげに俯く。
「迷惑やなければ、なんですけど……」
「そんなことないで。嬉しい」
　頬杖をついたままニコリと笑ってみせると、白石の顔が陽の光に照らされたみたいにパッと明るくなった。己の言動でここまでハッキリと一喜一憂してくれる相手はなかなかいない。ことに白石に関してはそれがなんの計算でもないのだろうから、どうしようもなく可愛がってやりたくなってしまう。

夜ふかし　2人で過ごす夜が、何故だかとても長く感じた。

「怖いんじゃ」
　仁王は浮き出た喉仏を震わせて、小さな声でそう言った。
「言葉にするのが、怖い」
　仁王の瞳が、怯えの色を映してこちらを見つめる。
　傷つけられるとしたらそれは自分の方だと、ずっとそう思っていた。それなのに、不二には今の仁王がとても脆くて危ういように見えた。
「どうして怖いのか、聞いてもいい？」
「そうじゃの……」
　仁王は不二の右手を取って、指を絡めて握った。
「言葉にすると簡単じゃき。簡単だから、口にした途端に全部嘘になりそうで」
　コート上の 詐欺ペテン師として有名だった仁王。そんな彼が、言葉にすることを恐れている。
「馬鹿だと思うじゃろ？」

今日何度目になるかわからない、クラージィからのまじまじとした視線を受けて、「もういいだろう」とノースディンは軽く目を逸らした。だがクラージィは目を合わせていたわけではなく口元を見ていたので、ノースディンの反応を気にしていない。変わらぬ視線を感じる。
「もしわたしが直毛で現れたら、お前はずっと気にするだろう。それと同じようなものだ」
それを言われたらノースディンは相手の態度を拒絶できない。

今日のノースディンには、口髭がなかった。

稀に思い出したように、髭のない顔がどうなのかと雑談で出されてはいた。それをこちらもふと思い出した折、ほんの気まぐれで髭を落として来訪を迎えてみたのだが、当然というか、彼の視線はノースディンの顔にずっと釘付けだった。