恋に至るまで　愛情を抱いていたのだと思う。
　誠実で、時に愚かなほど真っ直ぐな彼に。仲間から信頼され、けれども時に孤独を抱え込んでしまう彼に。自分にはない正直さと、自分によく似た不器用さを持つ彼に。
　それがいつからだろう、形を変えたのは。

「俺は、またこうしてたまに先輩と会えると嬉しいなって思うてます」
　2人用のテーブル席の向かいに座った白石が、真っ直ぐにこちらを見ながらそう言った。かと思えば、彼は自信なさげに俯く。
「迷惑やなければ、なんですけど……」
「そんなことないで。嬉しい」
　頬杖をついたままニコリと笑ってみせると、白石の顔が陽の光に照らされたみたいにパッと明るくなった。己の言動でここまでハッキリと一喜一憂してくれる相手はなかなかいない。ことに白石に関してはそれがなんの計算でもないのだろうから、どうしようもなく可愛がってやりたくなってしまう。

夜ふかし　2人で過ごす夜が、何故だかとても長く感じた。

「怖いんじゃ」
　仁王は浮き出た喉仏を震わせて、小さな声でそう言った。
「言葉にするのが、怖い」
　仁王の瞳が、怯えの色を映してこちらを見つめる。
　傷つけられるとしたらそれは自分の方だと、ずっとそう思っていた。それなのに、不二には今の仁王がとても脆くて危ういように見えた。
「どうして怖いのか、聞いてもいい？」
「そうじゃの……」
　仁王は不二の右手を取って、指を絡めて握った。
「言葉にすると簡単じゃき。簡単だから、口にした途端に全部嘘になりそうで」
　コート上の 詐欺ペテン師として有名だった仁王。そんな彼が、言葉にすることを恐れている。
「馬鹿だと思うじゃろ？」

向日葵の君　いつもは無表情なその顔に、僅かに表情が浮かんだ。だが生憎、それは跡部の求めていたものからは程遠い。意外なものを見て、面食らっている。そういった感じの表情だ。
「どうした手塚。これがそんなに珍しいかよ、アーン？」
　そう言って跡部手に持ったそれを差し出すと、手塚は目をぱちぱちと瞬かせながらもすんなりとそれを受け取った。
「いや」
　手塚は手元へと視線を下ろす。そこにあるのは、黄色とオレンジ、二つの色の向日葵に彩られた花束であった。
「……今日は薔薇ではないのだな」
　手の中の向日葵を眺めながら、手塚はそう溢した。
　跡部は、手塚に会いに来るたびに彼に花を贈っていた。始めは真っ赤な薔薇の花束を。何度目かの花束を受け取ったところで、毎回こんなに薔薇を贈られても迷惑だ、と手塚が言い放ったのでそれからはいつも一輪の薔薇を贈っていた。

あの人は　電車の窓から見えたどんよりと暗い曇り空は、改札を出る頃にはしとしとと涙を流し始めていた。
　幸い折り畳み傘は予めリュックサックに忍ばせている。しかし、せっかちなこの男にとっては背負ったリュックサックを下ろして、口を開いて、取り出したその小さく畳まれた傘を開くその作業は随分なタイムロスに思えた。

(浪速のスピードスターにかかればこれくらいの雨、大したことあらへんわ)

　実際、以前同じ姓をもつ従兄弟に唆されて、彼は傘を差さずに雨の中を駆け抜けたことがある。常人と比べればほとんどの雨を潜り抜けることができたが、それでも濡れたことに変わりはなかったので、彼は母親にこっ酷く叱られた。

(傘、使うか……)

　浪速のスピードスターとて、母親には勝てまい。大人しく傘を取り出そうとリュックサックを肩から下ろしている時に、彼、忍足謙也はある人影に気づいた。

あいよりあおし　唐突に腑に落ちてしまった、この感情が"恋"であるのだと。そして、それと同時に彼と己との互いに向ける感情の差を思い知るのだ。

「今は、あまりそういうことは考えないようにしている」
　それは、合宿所の談話室に手塚と不二と菊丸が揃っているところに通りがかり、そこに割って入るのも野暮だろうと立ち去ろうとした跡部が耳にした言葉だ。
「それってやっぱり、好きな子ができたとしても留学したら離れ離れになっちゃうから？」
　それまで少々、いや、明らかに居心地を悪そうにしていた菊丸が興味深そうに目を丸めて訊ねる。
「そうだな、それもあるのかも知れない。とにかく、今はテニスに集中したいんだ。仮に交際に至る相手ができたとしても、きっと大切にはしてやれない」

　カタ、とスピーカー越しに聞こえたのはおそらくカップを置いた音だろう。
　オーストラリアと日本は時差がほぼない。さすれば、向こうもこちらと同じ日曜日の昼下がりであろう。
「本当に残念だったね。兄さんも彼との試合を楽しみにしてたのに」
　跡部が電話越しに話しているのは、彼のオーストラリアに住む友人、ノアである。彼とは10年前に知り合ってから、時折連絡を取り合ううちにこうして今日まで付き合いが続いていた。
「そうか、アイツも出ていたんだったな」
「うん。けど心配だな。彼、あまり気を落としていないと良いんだけど」
「アーン？　手塚はそんなやわな男じゃねえよ」
　話題は今行われている全米オープンのこと。現役のプロとして活動を続けている手塚が、腕の故障が原因で準々決勝を棄権したのだ。実のところ、腕の故障は彼がプロになってからも何度かあった。だが、特に今回は大会を順調に勝ち抜いていた中での出来事だったのだ。ノアが心配をするのも無理はないだろう。

「手塚。触れたいか、俺様に」
　深い口付けの余韻の中で、アイスブルーの瞳が手塚を射抜いた。
「……今も触れていただろう」
　唐突に惚けていた己を自覚させられて、手塚は思わず自身の唇を拭った。手の甲が湿る感覚に、居た堪れないような恥じらいが彼を襲う。むしろ、どうしてつい先ほどまであんなに無防備でいられたのだろうか。手塚にはとても信じられないことだ。
「バーカ。そういう意味じゃねえよ」
　跡部が笑いながら手塚の頬に唇を落とす。
　身軽、という表現が正しいのかはわからない。ただ、跡部とふたり恋人としての時間を過ごすようになってから、手塚はよく彼のことをそう思うようになった。不意に髪を撫でられたり、するりと指を絡めたり。キスをするようになってからは予期せぬうちに唇を奪われたことも一度や二度ではない。跡部はとても身軽に、それでいて熱心に、手塚への恋情をその行動で語ってみせていた。