世界に宿る痛み　窓ガラス越しに鳥のさえずりだけが響く、昼過ぎの食堂。
　二十一人の賢者の魔法使いを抱える魔法舎はいつだって賑やかだ。寝静まった深夜でさえ、突然爆音と共に戦いが始まることもあるし、穏やかな夜だとしてもそれだけの人数の気配がひしめいていれば音のない賑やかさがある。
　そんな魔法舎に慣れていれば、ほとんど人のいない今日の静けさは耳につくほどだった。空気もまどろんで、流れる時間がやけにゆっくり感じられる。俺に精霊を感じ取ることはできないが、彼らさえ木漏れ日の下でうたた寝をしていそうだ。

　何もない宙を眺めてぼーっとしていた俺の思考を現実に引き戻したのは、食堂の扉の開く音だった。瞬間、今が真昼間であることを忘れるほど、閉じられた夜の気配を纏った魔法使いが姿を現した。

その音を呼ぶ　魔法舎におけるネロの部屋は、生活する為の場所というより、料理をする為の場所に無理やりベッドを置いたような、どこか統一感のない空間になっている。部屋に誰かを招くことを考えていなかったため、椅子は一脚しかない。正しくは、なかったと言うべきだろう。
　今や部屋の隅には数脚の椅子が置いてあり、食器の数も以前より増えた。お腹がすいたと突然扉を叩く子供たちや、今や晩酌を共にすることも多くなったファウストの為に、すぐ食べられるものを常備しておく癖までできてしまった。

　乾燥させた果物やピクルス、焼いたナッツに、試作のつもりがかなり良い出来栄えとなったパイまで、部屋にある料理をそれとなく、ひたすら、テーブルに並べる。部屋の隅に置いてあった椅子を引っ張り出し、頬杖をついてこちらを眺めている、突然の来訪者の為だ。

貝の喰む1

　雪のない風がオズの頬を撫でていく。南の乾いた空気を含んだ毛先が青く踊る。
　そよぐ背の低い草木に鮮やかさはないが、代わりに丸く大地を切り取って広がる湖の青を際立たせている。湖の周りに群がるように街が広がり、目的地である診療所は湖に面した場所に建っていた。
　主の帰りを待つことも多いその建物は、しかし庭の草木は丁寧に整えられ、白い壁には雨だれのひとつもない。それは主が不在でもその場所を瑞々しく保てるように魔法がかけられている証だ。誰もが気後れすることなく入ることができるように、計算された親しみやすさを感じる建物の入り口近く、そんな計算を度外視した小さな花壇があった。何も咲いていない花壇でも、掠れた文字の書かれたプレートの彩りを診療所の主が取り去らなかった理由が、今のオズにはなんとなく分かる気がした。

魔法使いはまどろみに踊る第一夜　正夢


　雪の気配を纏った双子が寄り添っている。ホワイトはそれを少し離れたところから見ていた。

　彼らが影を重ねるその場所は、ある時は閉ざされた氷の城だった。時に、沈黙の雪原だった。時に、木漏れ日のように小さな光を落とす廃墟だった。時に豪奢な神殿で、時に瘴気に阻まれた森で、時に結晶が仄かに光る洞窟で、彼らはふたりごとを囁き合った。
　寄せ合った子供の頬が、やわらかく形を変える。小さな手が互いの指先を求める。クスクスと響いた笑い声。

　双子は手のひらに小さな宝石を乗せていた。否、目を凝らせば、それが宝石ではなく赤い果物であることが分かる。水分を失ったそれには、魔法がなくとも食物としての寿命を永らえ、さらには甘みと栄養をたたえる為の、生活の知恵が詰まっている。魔法と共に在った双子に生きる為の小さな工夫は必要ない。それは滅んだ雪の村で人間たちがやっていた行為の真似事だった。

因果の糸で仕立てた衣装「助けてくれてありがとう！」


　◇　　　◇　　　◇


　ない。
　オーエンがそう気づいたのは、抜け落ちた記憶を挟んで意識を取り戻してすぐのことだった。

　果実を煮詰めたような濃い赤の宝石をメインに、周りには氷樹に生きる北の国の鉱石を小さく整えたものが散りばめられている。銀色の土台は蔦を伸ばす植物を模しており、繊細さと華やかさの両方を兼ね備える。それは、王族への貢物や最古の魔法使いが抱える秘密の魔道具さえ凌駕する美しさを誇る、世界に二つとないブローチだった。
　数日前にクロエがオーエンに贈ったそれを、オーエンはまだ身につけたことがなかった。ずっとポケットに忍ばせ、時折、周囲に誰もいないことを確認してはまるで盗み見るようにして、その輝きを眺めただけだ。まだ服の上で持ち主を飾ったことのない、生まれたばかりのそれは、その喜びを知る前にオーエンの手を離れてしまった。