しあわせな食卓「……ヒンナ」

　今しがた、ヒンナという言葉の意味を知った男の口から、その単語がなぞられる。アシㇼパがそっと様子を窺うと、男の顔は思いのほか満足そうな表情を浮かべていた。
　夜露に濡れた花が、眩しい朝日を浴びて、硬いつぼみをふわりと開かせた。まるでそんな瞬間を目撃したかのような気分になり、アシㇼパはつい見入る。出会ってからずっと男がまとっていた剣呑な雰囲気は、今やすっかり角が取れ、面影すら見当たらない。アシㇼパが作った鍋料理を堪能し、心底嬉しそうに眉を下げ、本当の笑顔を見せる。そうして垣間見えた彼の素顔は、存外に優しい色が滲んでいた。
　ぼうっと視線を送っていると、それに気づいた杉元が不思議そうにこちらを見る。アシㇼパは咄嗟に顔を下げ、素知らぬ顔で食事を再開する。やがて、向こうも特に気にとめる素ぶりもなく、椀の中の汁物を干した。鍋からおかわりを頂く男の手は、いそいそと軽やかに動いている。

おいしい日常「いただきます」

　手を合わせ、箸を持つ。椀の中の煮込まれた具材から、湯気がほのかに立ち上る。そうっと息を吹きかけ、口に含むように啜る。汁を嚥下すると、毛穴がふわっと広がるように弛緩し、頬はおのずと横に広がる。
　獲れたばかりの鹿肉と、干した山菜。鍋に入れて煮込み、そこへほんのり塩を加えると、素材の持つ旨味がまろやかにひき立つ。素朴な味付けがこっくりと体の中に沈み、温もりを孕んでするすると胃の腑へ落ちていく。ほうっ、と静かに吐いた息は、椀の中の汁物と同じくらい、すっかり温まっている。
　北海道へ渡って来てまだ日は浅い。砂金をかき集めて幼馴染との約束を果たすつもりが、成果はさっぱり上げられないどころか、一攫千金を狙った妙な旅もつい先日始まったばかりだ。凍えるほど冷たい川に手を入れて、永遠に川底と睨めっこするよりは、こちらの方がまだ可能性はあると、杉元は藁にもすがる思いで好機を掴むことにしたが、金を得るための代償の大きさを身を持って知る。

思し召し距離　踏んだ地面の感触が柔らかい。根雪が解け、固く凍っていた地面がふんわりと緩み、やがて新芽が若草色の毛布を敷き詰める。惨淡としていた山がところどころ色づき、朗らかな空気が匂い立つ。
　アシㇼパは杉元と共に、春の山を歩いていた。北の大地にもようやく春と呼べる風景が広がっていた。
　淡い水色の空が広がる。穏やかな天気はここ数日続いていた。時折吹く風は涼しいものの、降り注ぐ日差しは地上の万物に行き届くように、明るくて強かだ。空を見上げては深呼吸をし、萌え出る若芽を見ては目を細める。何度噛み締めても足りないくらい、冬を超えた喜びは新鮮に湧き上がる。くすんでいた山が少しずつ鮮やかになっていく様は、飽かず眺めていられた。

手の中の光　どたん、ばたん、と歩く度に大きな音が立つ。古い木目の床を、陽気な足取りでふらふらと歩く。廊下ですれ違う人々の顔が明らかに怪訝そうだが、そんなの構いやしないとばかりに鼻歌なんかも歌ってみせる。静かな病院の中では、場違いなほどの賑やかさだ。
　先ほどまで花街やら飲み屋やら思うままに足を運んだ余韻が抜けず、それに比べてなんてしみったれた場所なんだと、内心どうしようもないくだを巻く。それでもこうしてここへ寄るあたり、我ながら律儀である。そう思うと、また鼻歌の調子が上がった。飲みかけのとっくりを片手で担ぎ直すと、酒がちゃぷんと返事をする。足が浮くような高揚感を味方につけて、白石由竹は病院の中を悠々と歩いていた。数日に一度は、ここへ顔を出すようにしている。

マキリオ新刊冒頭ちら見せ一年のほとんどを雪に覆われた北方の地、ガレマール帝国。ヴァリス帝を最後にかつての帝国は滅びたが、崩壊した国を新たな形で興そうと、今日もキャンプ・ブロークングラスでは朝早くから会議が開かれていた。
　会議の出席者は未だこの地に残り、全体を指揮するルキアと、滞在中の派遣団の代表。それに加えて冒険者で成り立っている復興支援班の各班長が数名。更には諜報の腕を買われ、調査班の一員としてここ最近席を設けられるようになったリオルがいた。
「すみません、遅くなりました」
　そしてもう一人。帝国時代からエオルゼアとの和平を目指し、今や両国の架け橋とも言える重要人物。栗色の髪を結い、息を切らしながら現れたマキシマ・プリスクスその人である。