四半期締の繁忙を過ぎた七月のはじめ、天国獄は休暇を取る。早い夏休みだと言ってはいるが、異国から年に一度戻ってくる恋人と過ごすためなのだと、みな知っていた。なにかあったらすぐ連絡しろと面倒見の鬼だから言い置いてはいくが、だから休暇中獄の携帯は、一度も鳴ることがない。
　どこでなにをしているのかは誰も知らない――調べない。はじめて休暇を取った年、ベンゴシが不動産を購入したようだという情報がイケブクロ方面から流れてきたが、誰もそれ以上のことは聞かなかった。どこにいようがなにをしていようが、知る気もなければ調べる気もない。年月が過ぎてもその姿勢は変わらず、元気に帰ってくるのだからそれでいいと、それだけをみな思っている。「みな」というのは、僧侶見習い、ビジュアル系ボーカリスト、獄法律事務所の所員一同であり、おおざっぱに見繕えば、空厳寺の住職あたりまで含まれるだろうか。普段は歯に衣着せずものをいう面子もこの件に関してはぴたりと口を閉ざし、息を潜めるようにして獄を――その向こうに見え隠れする恋人を――見守っている。

開演　本番まであとわずか。ソファにだらしなく伸びて、空却は寝ている。この状況でよく眠れるっすよねうう緊張するっす…とぼやきながら、十四はメイクの最終点検に余念がない。手持ち無沙汰を絵に描いたような状態で、意味もなく手近にあるマイクを引き寄せた。言葉で戦うための道具――今はまだマイクの形状をしたマイク――はいつの間にかしっくりと手に馴染むようになっていて、それなりのつきあいになっちまったんだなと軽い驚きを覚える。
　こんなもんが出てくる前から俺は言葉を武器に戦っていて、だから俺にはこんなもんは必要ねえと思っていた。それでも手に取ったのは、あいつに対抗するためだった。あいつがマイクで戦うというのなら、俺もマイクを握ってやる、その一心でしかなく、だがそこからなにがどうなったのか結果こうして、ライブなんてもんにまで引っ張り出されるようになっちまった自分がいる。

「君が好きだ」

　開闢門は開口一番そう告げた。

　大学の中庭、酷暑を過ぎた並木道にはひんやりとした心地よい風が音を立てて葉を撫ぜる。

「……今、何と？」
「君のことが好きだ、神宮寺。君の応えを聞かせてほしい」
「えっ……」

　寂雷は考え込む。彼のことは嫌いではない。
　入学当初から他とは一線を画した機械工学の天才。教授はもとより、数々の研究発表でその業界の著名人から一目置かれてもいる彼は、いわば天才故の孤独感も心得ているのか自分と話が合うこともしばしばだった。
　その能力を鼻にかけることもなく、常に紳士的で明朗な彼の周りには友人も多い。彼の人徳が成せる業といえよう。

　その彼が今、目の前で自分に好意を告げている。

寂雷が獄とSMプレイを検証する話 3放心した寂雷を濡れたタオルで拭いていると、うん…と身じろいで目を覚ました。

「獄…」
「シャワー、浴びてくるか？」
「うん…」
「一人でできるか？」
「うん…」

どこか惚けたような様子でふらりと立ち上がると、浴室へ赴く。
薄暗い部屋の中、灯りの付いたバスルームから暫くシャワーの音がしていたが、ものの20分ほどでそれは止み、やがてバスローブをまとった寂雷が姿を表した。
乾ききらず湿った長い髪が背中に落ち、首に掛けたタオルを浅く濡らしている。

自分も浴室を借りてざっとシャワーを浴びる。
湯気の中に花みたいな、柔らかい柔軟剤の残り香がして思わず胸の奥まで吸い込んだ。
あいつから時折香ってくるのはこれだったのかと、改めて気付かされる。

長く一緒にいた影響　目玉焼きを焼いてトーストに乗せる。コーヒーをカップに注ぐ。朝は簡単なものでいい。
　テーブルに並べたら、ベッドの膨らみを潰しに行く。
「朝ご飯できたよ」
　しかし、わたしの腕が捉えたのは布団だけ。
「今日は来てないんだった」
　ご飯を食べたら、急いでカレンに会いに行かなくては。

「俺、今回は何気に良く働いたと思うんスけどね」
「あ？」
　ぽつん、と呟かれた言葉に、イレヴンは訝し気に眉を寄せた。



　―――数日前。
　幾つかある拠点の一つ。
　色鮮やかなやたら色気のある青年……イレヴンが幼子のような一途な思慕を寄せているあの穏やかな男が、少し前に冒険者最強と言われている黒尽くめの男とイレヴンと共に、三人で行きたいと言ったのは少々遠方の迷宮。
　蛇の道は蛇というべきか、意外と知られていないが、あの辺りはあまり素行のよろしくない連中の棲み処になっていた。実際、手練れの冒険者ですら被害に遭う事があるらしいのだが、イレヴンからすれば可愛らしいばかりのオイタだ。
　だが、そこにあの穏やかな男が絡むとなれば話は違う。