人曦×人魚澄③「人間が術を使うなんて初めて聞いた」
「？人魚も術をつかうのですか？」
「あぁ。俺たち人魚が使うのは水に関する術だ。水流を操ったりとかな。一応、例外に近いが変化もできるぞ？今は怪我のせいか、簡単なものしか使えないがな」
ほら、と言って江澄が人差し指をくいっと曲げると湖から水が球体になって出てきた。それは江澄の掌の上で魚の形をとったと思ったら彼の手から離れて藍曦臣の周りを泳ぎ出す。やがて魚は鳥となり、羽ばたき始める。鳥は二頭の馬となり宙を駆ける。二頭の馬はひとつに纏まり虎となった。水でできた虎は湖の方へ駆けて行くと魚に戻り、湖へと還っていった。
「凄い…。」
「気に入ったのか？これはな、ほとんどの人魚が修行を始めた頃に習うものだ。こうやって水と自己の協調を行うことで、水をよく知るんだ。」

藍兄弟の場合「兄上」
「何だい？」
「……バレンタインデーというものは、好いた相手に女性からチョコレートを渡す日だと聞きました」
「そうだね。本来はそう言う訳ではないのだろうけれど、これを機会に勇気を出せる女性も多いだろうね。もっとも、最近は自分や友人の為のチョコレートを用意する女性が増えたらしいけれど」
「……兄上は、想いを返せない相手からのチョコレートを受け取るべきだと思いますか？」
毎年受け取っているチョコレートは今年も同様である。チョコレートと一緒に告白の言葉や手紙をもらうこともあるけれど藍忘機に返せる気持ちはなかった。ホワイトデーに形ばかりのクッキーやキャンディーを返すだけだ。
それは兄も同じで、むしろそれに倣ってチョコレートを受け取っているのだが考えていた以上に重みのあるものなのだと最近になって気が付いた。

【曦澄】『苦くてろくなものじゃなかったけれど』なあ、これ。吸ってみないか。

悪友が耳打ちする。手元に示されたものは三本の煙草。もちろん校則違反だし、なんなら法律違反でもあった。

「どこから持ってきたんだ、こんなもの」
「まあまあ、いいだろ、どこだって。大丈夫、普通の煙草だからさ」
「何を根拠にそう言えるんだ、お前……」

胡乱げな顔をする江澄に構わず、魏無羨はにやっと笑うばかりだった。

「いいじゃん、細かいことはさ。それより、なあ、興味ないか？　試しに一本だけ吸ってみようぜ」
「臭いついちゃわない？　教室に戻った時にバレるかも」

懐桑の言葉に、それも大丈夫と、ガムを出してきた。そういうところばかり、抜け目がない。

昼休み、屋上の給水塔の裏でこそこそと集まって何をしているのか。煙草だなんて、見つかったら怒られるに決まっている。