レモン味　ふたりっきりの部屋の中、ベッドの上で、はじめてキスをした。ちゅ、って軽い音がして、ポップのくちびるが離れる。ポップが頭を撫でてくれるから、その手に懐きながら口を開いた。
「すっぱくないね」
「うん？」
「はじめてのキスって、レモンの味がするんだろ？　でも、すっぱくなかった」
　首を傾げたおれに、ポップが笑いだす。
「たとえだよ、たとえ。実際には味しなかったろ」
「うん。ポップのにおいがしただけだった」
「……くさいんか、おれは」
「ちがうよー。おまえのにおい、おれは好き」
　そっと離れようとするポップに、ぎゅっと抱きつく。
「いちばん近くにいけるから、いっぱいにおいするんだよ」
　ちょっと上の方にあるポップの顔に近づいて、頬を包んで、ちゅっとキスをした。ふに、って唇が柔らかいのを感じながら、すぅっと息を吸い込んだ。ポップのにおいが頭の中をぐるぐるする。ふらりと傾いだおれの頭を、ポップの手が支えてくれた。するすると髪を撫でてくれる手は大きくて、息ができなくて、はふ、と、唇を離す。それでもポップから離れがたくて、息が掛かるような近さで抱き合ったまま口火を切った。

落花恋に気づいたのは、いつだったのか、もうわからない。
すべてが正しいひとではなかったけど、誰よりもそうありたいと思っている奴だった。
誰よりも怖がりで泣き虫で。恐怖で膝が笑っても、それでもその一歩を誰かのために踏み出せる、そんな勇気が好きだった。
表情がくるくる変わって、楽しいのも悲しいのも素直に表現してくれるのが好きだった。おれもそうしていいと思えたから。おれがそうできなくても、おまえが泣いてくれるから、おれも救われたんだ。
おれの手を握ってくれるのが好きだった。おれを抱きしめてくれるのが好きだった。おれがどうなってもおれであると、おれよりも信じてくれる、その優しさが好きだった。それがおれにとってどれほど嬉しい言葉であったか、ついぞおまえは気づいてくれなかったけれど。そういう鈍感さも、好きだった。

こんにちは、せかいでいちばんかわいい子。「ダイ、久しぶりだな！」
「久しぶり、ポップ」
　明るい春の日。ポップたちの家に訪問した。おれが戻ってからしばらくして結婚したポップは、ランカークスの近くにちいさな家を構えていた。久しぶりに会ったポップは、いつもと同じく明るく笑っていて、あたたかかった。お土産とお祝いを渡しながら、ポップの家にお邪魔する。
「全然遊びに来ねーから心配してたんだぜ」
「赤ちゃんが生まれるおうちに、たくさんお邪魔するのはよくないでしょ」
　近頃遠ざかっていたけど、ポップの家に赤ちゃんが生まれたから、お祝いに。そう言うと、ムッとした顔のポップに頭をこづかれた。
「おまえとおれの仲だろぉ？」
「そんなこと言ってると、奥さんに出ていかれちゃうよぉ？」

チョコレートより甘く「ポップ、これあげる」
　廊下の端から走ってきたダイの手から、ころんとひとつ渡された。銀色の包み紙にくるまったちいさな粒。
「うん？」
「チョコレートっていうんだって」
「ああ、チョコか」
「甘くておいしいよ！」
　にこにこと笑いながら言うダイがかわいらしくて、頭を撫でる。
「おまえ、チョコなんて食ったことあんの？」
「うん。さっきね、レオナがくれたんだ！こんなに甘くて濃いのはじめて食べたよ！」
　年相応に甘いもの好きなダイの口にあったのだろう、ダイはぱあっと輝く笑顔で話していた。かわいいのでほっぺたをぷにぷにした。
「ふぅん、そっか」
「だから、ポップにもあげる！えっと、おすそわけ！」
「うん、ありがとな」
　好きなら独り占めしちまえばいいのに、そんなこと思いつきもしないのだろう。ぺりぺりと銀紙を剥がし、中のチョコレートをつまみ上げ、ダイの口に近づけた。

2022/12/18発行「DRIFTER」の長めのあとがき本文のネタバレ解説になります。
すべてを解説しすぎて味気なく感じられる方もいるかもしれません、読後感を損いたくない方はご遠慮いただき、大丈夫そうな方のみご覧ください。


::::::


構成について

ネロ、フィガロの話のweb掲載時は「真木晶を忘れたあとの話」としてそれぞれ展示し、本ではネロ、クロエ、フィガロの短編はすべて「真木晶の再訪の話」だったという形で時系列を意識して再構成し一本の物語にしています。

真木晶不在の話を描く予定が、思った以上に真木晶の話になってしまい、期待と違うよという方がいたら申し訳なかったです。

最初は3人の話をそれぞれ別々に描こうと思っていました。生活の端々に真木晶を見つけられる話になればと題材を衣食住に割り振りました。次に各話の後に晶視点のSSでも差し入れればお話にふくらみが出るのではと考えました。そうして晶視点の話を考えるうち、彼女を主体性のある主人公として描いた方がいいのではないか、彼女がふだん抑えがちな感情を描いてみたいという気持ちがむくむくと高まり、今回の構成でまとめました。