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    takami180

    @takami180
    ご覧いただきありがとうございます。
    曦澄のみです。

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    たぶん長編になる曦澄その5
    兄上はおやすみです

    #曦澄

     昼時を迎えた酒楼は賑わいを見せていた。
     江澄は端の席から集まる人々をながめた。
     やはり商人、荷運び人の数が多い。
     川が使えないといっても、この町が交通の要衝であることに変わりはない。ここから馬に乗り換えて蓮花塢へ向かう者も多い。
     まだ、活気は衰えていないが、川の不通が長引けばどうなるかはわからない。すでに蓮花塢では物の値段が上がっている。これ以上、長引かせるわけにはいかない。
     そこに黒い影が駆け込んできた。
    「お、いたいた、江澄!」
    「魏無羨!」
     彼は江澄の向かいに座ると、勝手に酒壺をひとつ頼んだ。
    「何をしにきた。あいつはどうした」
    「んー、ほら、届ける約束だった写しを持ってきたんだよ。藍湛は宿で沢蕪君と話してる」
    「何故、お前たちが来るんだ」
    「写しだって、蔵書閣の貴重な資料だから、藍湛が届けるんだってさ。俺はそれにくっついてきただけ」
     魏無羨はやってきた酒壺を直接傾け、江澄の前の皿から胡瓜をさらっていく。
     江澄は茶碗をあおって、卓子にたたきつけるように置いた。
    「帰れ」
    「藍湛の用事が終わったら帰るさ」
     魏無羨がまたひとつ胡瓜をつまむ。
     江澄は苛立ちを隠すことなく、舌打ちをした。どうせ、魏無羨は自分が何か言ったところでここから動かないだろう。
    「沢蕪君、大変だったみたいだな」
    「まあな」
    「三毒から吊るして川に沈めたって聞いたけど」
    「緊急事態だったんだ」
     昨夕の自分の判断は間違ってはいなかった、と江澄は信じている。熱病とはいうが、対応を誤ると命を脅かす。
     魏無羨は腹を抱えて笑った。
    「さすが江澄、沢蕪君も形無しだな」
    「あの人はなんなんだ。突然、首を突っ込んできて」
     助けられている身としては大変にありがたく、文句を言えるような立場でないことは重々承知している。しかしながら、さすがに不可解だった。平時でさえ、こんなことがあったら驚くというのに、彼は閉関中だ。しかも、本当に外界と接触を絶っていたような人だ。
    「藍湛が驚いてるくらいだから、誰にもわかんないだろ」
    「何故だ」
    「お前に懐いたんじゃないか?」
    「閉関前から会ってないのにか?」
    「うーん、でもさあ」
     魏無羨は視線を天井へと投げる。
    「実際のところ、あの人が自分から外へ出たのはお前が来たからだろ?」
     それが最大の疑問であり、問題だった。
     この件で、どうやら藍啓仁から一目置かれてしまった。これからの付き合いに大きく影響するだろう。
     はっきりと言ってしまえば、藍家との関係は最小限に抑えておきたかった。それなのに、とんでもなく大きな貸しを作ってしまったのだ。
    「何故、俺なんだ……」
    「そんなの、沢蕪君に聞いてみなきゃわかんないだろ」
     魏無羨は酒を含んで、「あ、でもさ」と続ける。
    「お前、昔、沢蕪君にかくまってもらったことがあっただろ」
     江澄は顔をしかめた。思い出したくもない古い話だ。
    「もしかすると、守ってやんなきゃって思われてるんじゃないのか。弟みたいにさ」
     一瞬、喧騒が消えた。
     こめかみを殴られたような衝撃だった。
     江家宗主として立ち、十年以上が過ぎた。それでも自分はまだ庇護すべき者として見られているのだろうか。
     それとも、彼は弟がほしいのだろうか。失った義弟に代わる誰かが。
     しばらく、二人ともが沈黙した。
     ただ、菜をつまみ、茶と酒をあおる。それを数度繰り返した後に、魏無羨が耐えきれないと口を開いた。
    「ところでさ、水妖ってどんなのだった?」
    「姿はまだ現していない」
    「でも、問霊はしたんだろ」
    「沢蕪君が倒れたから仔細を聞けていない」
     魏無羨は再び口を閉じた。思案するように視線を泳がせ、片手で顎をさする。
     懐かしいと思った。義兄の、この表情はかつてよく見たものだ。
     江澄は口の端を上げて、茶をすすった。
     懐かしく思うときが来ようとは、一年前には想像もしていなかった。
    「なあ、江澄。異変はなかったって聞いたけどさ、それって何年前からだ?」
    「一艘目の事故は半月前だぞ」
    「そうじゃなくって、もっとずっと前に何かなかったかって聞いてるんだ。邪祟だって、すぐに力を発揮するやつと、そうでないやつがいるだろう?」
    「しかし、何年も前の事故で生まれた怨念が邪祟になるには、きっかけがなきゃいけない。そういうことも起きてないぞ」
    「江澄、おかしいと思わないか? 川も蛇行してない、岩場があるわけでもない。あんな場所で邪祟が生まれるとしたら、絶対に誰かの記憶に残っている」
    「だが、あそこは」
     年々、小さな事故の報告が増えている。ひとつひとつは些細なものだ。やれすれ違い様に接触しただの、やれ櫂のしぶきがかかっただの。
     しかし、言われてみれば、あんな場所でそう事故が起こるだろうか。川幅も十分にあり、距離を取って行き交うことができるのに。
     江澄の頭の隅に、十年前の事件が浮かんだ。「たしか、芸妓が嵐の夜に身を投げたな。だが、十年も前だぞ」
    「十年か。その間に事故がだんだん増えた?」
    「増えたな。邪祟になるための力を溜め込んでいたのか」
     些細な事故とはいえ、重なれば怨みもふくらむだろう。
     二人は顔を見合わせた。すべて憶測の上だ。確証がほしい。
     藍曦臣も交えて、問霊の結果も踏まえて話したい。
    「宿に戻るぞ」
     そのとき、にわかに酒楼の喧騒が静まった。今度は現実のことだ。皆の視線が入り口へと向かう。
     そこには姑蘇双璧が立っていた。
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    転んでもただでは起きない兄上
     その日は各々の牀榻で休んだ。
     締め切った帳子の向こう、衝立のさらに向こう側で藍曦臣は眠っている。
     暗闇の中で江澄は何度も寝返りを打った。
     いつかの夜も、藍曦臣が隣にいてくれればいいのに、と思った。せっかく同じ部屋に泊まっているのに、今晩も同じことを思う。
     けれど彼を拒否した身で、一緒に寝てくれと願うことはできなかった。
     もう、一時は経っただろうか。
     藍曦臣は眠っただろうか。
     江澄はそろりと帳子を引いた。
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     小声で呼ぶが返事はない。この分なら大丈夫そうだ。
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    1437

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     魏無羨と藍忘機は、二人を宿の二階から動かさないことを決めた。各世家の総意でもある。
     今も、江澄がただ水を取りに行っただけで、早く戻れと追い立てられた。
    「とりあえず、水を」
     藍曦臣の手が江澄の腕をつかんだ。なにごとかと振り返ると、藍曦臣は涙を浮かべていた。
    「ど、どうした」
    「怪我はありませんでしたか」
    「見ての通りだ。もう左腕も痛みはない」
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    「よかった、あなたをお守りできて」
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