「大丈夫ですか、ダビィさん」
　そんな声が後輩から降ってきたのは、ナポリ戦のハーフタイムのことだ。
　ダビィはベンチに座ったまま、上を向いた。ユニフォーム姿の日向小次郎が、首にタオルを掛け、スポーツドリンクを片手に持って、目の前に立っていた。
「だーれが大丈夫だって？」
　言いながらも、その反論に力がないことをダビィは自覚していた。
　ナポリ対ユベントスのセリエA開幕戦、前半は、ユベントスが攻められ続ける展開になった。中盤がディアスに翻弄され、ほとんど機能をしなかったせいで、ディフェンスラインに過度な負担がかかった。ダビィもナポリの攻めを止めるために走り回ったとはいえ、その結果が出たとは言い難い。零対二。厳然と、スコアはユベントスの窮地を指し示している。

「勝負するんでしょ、ダビィさん」
　言われて、ダビィは思わず窓の外を見た。
　窓の外はどんよりとした曇天だ。間違いなくこれから雨になるだろう。普段の練習ならまだしも、居残りでのプライベートな練習で、このあとずぶぬれになるのは御免こうむりたい。
　が、しかし、目の前の日向はやる気満々なのである。
「ヒューガ、今日じゃなくて、後日に……」
「勝負しようって言ったのはそっちでしょ」
「まあそうだがよお」
　ダビィは頭を掻いた。
　勝負しよう、と言ったのはこいつがユベントスに戻ってきた日のことだ。それから毎日のように日向は、ダビィに勝負を仕掛けてくるようになった。それ自体は全く悪いことではないのだが。
「え、マジでやんの？」

　今日の練習を終え、ブライアンが帰ろうとした時だった。スマホがポケットの中で鳴り響いたので見てみれば、ダビィからの連絡だった。
　今はダビィがイタリアのユベントス、ブライアンがオランダのアムステルダムに属し、それぞれリーグを戦う最中だが、マドリッドオリンピックではオランダ代表として同じチームで戦った仲だ。オーバーエイジ枠での選出だった彼には日本との対戦でも多く助けてもらった──それこそ精神面でも、プレーの上でも。
　そんな先輩からの久しぶりの連絡が嬉しくて、ブライアンはすぐに通話ボタンを押した。
「どうしました、ダビィさん」
　すると、電話口から、ひときわ低い声が聞こえてくる。
『おう、久しぶりだな、クライフォート。実を言うとお前がオランダのチームに残るって報道で聞いた時から、連絡しようと思ってたんだけどな……』

　ユベントスに現れた新たなゴールキーパー、ローマン・バッカス。彼の前にユベントスのフォワードたちは皆、シュートを決めることができなかった。バッカスが衝撃的なデビューを果たしたその日の練習を終え、日向は悶々とした思いを抱えながら控室に戻った。周りのフォワードたちも、どこか顔が暗い。
　そんな日向を控室で待っていたのは──。
「よう！　ヒューガ！　散々だったみてえじゃねえか」
　この快活な声。ダビィである。
　むっとしたが、散々だったことは確かだ。バッカスに向かって放った全力のシュートはあまりにも鮮やかに止められたのだから。
　あまりダビィの言葉に応じたくなくて、日向は半ば無視を決め込むことにした。こういう時は反応しないに限る。ダビィだって、ほとんどのフォワード勢が彼からシュートを奪えなかったのを見ているはずだ。日向だけでなくデレピやトレサガもいる控室で、そうめちゃくちゃに煽ってきたりしないだろう。

　──何もわからないことに気が付いた。

　反町は、スランプに陥っていた。
　黄金世代がほとんどいなくなった日本にて。ヴィッセル神戸でセンターフォワードを任された反町は、その能力を遺憾なく発揮することができずにいた。チームも反町の調子に引っ張られるようにして低迷し始めており、ただ己の責任を噛みしめながら、彼は頭を悩ませていた。
「大丈夫か、反町」
「次はきっと勝てるさ」
　チームメイトのそんな励ましもどこか重たい。反町は控室で一人、息を吐きだした。
　世間一般の認識では、今年、Ｊリーグのレベルは低下した、とよく言われる。あまりにも突出した人が多すぎた黄金世代たちが、Ｊリーグに参入してから数年の時を待たずに次々と海外へ進出していったからだ。Ｊリーグに残ったのは、黄金世代組でもオリンピックでベンチを温めていた、あるいは選出から漏れた者だった。

「おれも──ふらの高校に行こうと思います」
　小田が色々なものを振り絞って、それはそれは長い熟考の末、松山にそう打ち明けたのはジュニアユースの大会後のことだったように思う。
　二人はふらの高校へ進学した。松山とまたサッカーができることは、とても楽しかった。ふらの中学校のメンバーで一緒に進学したのは数人で、ふらの高校サッカー部は小田たちが小学生から積み上げてきた思い出とは、似ても似つかなかったかもしれないが、それでも楽しかった。
　小田は中学生の頃より続けて、フォワードを務めていた。そして、松山はジュニアユースでのコンバートを機に、ディフェンダーとして戦うようになっていた。攻めの小田、守りの松山。チームとしての輪郭は悪くなかった。