[虎兎]暗渠の恋　本日最後の仕事は二人別々の場所で、となっていた。僕がゴールドで虎徹さんはシルバー。だが層は違うものの、先日訪れて気に入ったブロンズのバーの近くだったことに気付いて、今晩は夕食を摂りがてら飲もうということになった。

　まだ雪もちらつく季節だし、店の中で待ち合わせても良かったのだが、場所がうろ覚えだなどと言い出した彼を待ち、連れ立って行くことにした。
　ブロンズへ降りて賑やかな通りから一本入り、待ち合わせに指定したショウウィンドウの隣に立って中を覗いたりしながらしばし待つ。ゴールドに比べると明かりも何となく少なくて、僕がほとんど普段のままの姿で立っていても目立たないみたいで嬉しい。
　ふと顔をあげると、隣のビルとの間に橋が見えた。薄暗い街灯に照らされたそれは、大きくもないが明らかに欄干で、こんなところに川があったろうかと脳内の地図をひっくり返していると、その橋の向こうに「おおい」と手を挙げながら待ち人がやって来るのが見えた。

[虎兎]The early bird catches the worm.　俺の目覚ましが鳴るより1時間は早く、バニーは目を覚ます。
　俺を起こさぬようPDAの振動タイマーを使っているらしいが、やっぱり目が覚める日もある。
　――そんな日は、じっと寝たふりをするに限る。

　バニーはまず俺が起きてしまっていないか確認してから、しばらくベッドの上でぼんやりしている。これが結構長い。
　まだうとうとしているらしいが、ハッとしたようにメガネを探し出してかけた。ついでに携帯も手にとった。(これは、着信がないかとか、大きなニュースがないかチェックしているそうな)
　ここまではベッドの上で、時々目をつぶりかけたりしながらだ。
　それから、ようやく――名残惜しそうにベッドから降りると、また俺が寝てるかどうか確認して、シャワーを浴びに行く。

[虎兎]あなたがくれたもの「これ、楓から」
　朝、いつもギリギリに出社してくる虎徹さんが、何故かアポロンメディア本社ビルの入口で僕を待っていて、可憐なピンクの封筒を差し出してきた。
「楓ちゃんから？」
　何だろう……と思いながら受け取ると、それがわかったのか呆れたような声で答えが帰ってきた。
「誕生日だろ」
　封筒から出てきたのは、楓ちゃんからのバースディカードだった。小さくちぎった紙で描かれたバースディケーキ。かわいらしい手書きの文字で、『HAPPY BIRTHDAY』と記されている。
「忘れてました……」
　嬉しくて、自分でも頬が緩んでいるのがわかる。わざわざ虎徹さんに託してくれたんだ。
「忘れんなよ、誕生日なんかさ」
「別に蔑ろにしてたわけじゃないですよ。このところ忙しくて、今日だというのを失念していました」

[虎兎]鳩のいる公園　駅まで送る、そう言って一緒に部屋を出てきた。

　目を覚ましてから、交代でシャワーを浴び身支度を整えてしまうまで、ほとんど会話らしい会話もなく。帰りますと言ったバーナビーが虎徹の部屋を出てしまえば、そのまま何もかもがなかったことになるのではないかと思うほどだった。
　バーナビーが部屋を訪れたのは初めてだったので、確かに駅までの道順は知らないだろう。だが、そんなことは調べればわかることだったし、ただ単に虎徹がこのままで良いのかと本能的に別れのタイミングを先延ばしにし、バーナビーもそれを受け入れただけ――それは二人ともがよくわかっていた。

　ぼんやりと考え事をしながら歩いていると、ついいつものようにショートカットになる公園を突っ切る道へと進んでしまった。ああ、しくじった、そう思ってふと見ると、隣を歩いていたはずのバーナビーが少し遅れている。

[虎兎]No man is without his faults.　僕は大体、なんでもそこそこ器用にやりこなすほうだ。
　自慢というわけではないが能力的に恵まれていると思うし、出来ないことや足りないことがあれば、努力で補うのもあまり苦にならない。
　これは、ひとつの目的のためにすべてを集中してきた二十年の間に培われたものかもしれない。
　爆弾処理のスキルを身につけるのも、撮影で喜ばれるポーズを研究するのも、寝起きの悪さを早起きでフォローするのも、必要とあらばやってきた。

　しかしだ。今僕は自分のふがいなさに打ちのめされていると言ってもいい。
　虎徹さんにチャーハンを食べさせようと始まった僕の料理の勉強は、現在停滞中だ。
　チャーハンについては、とにかく食べてもらわなくちゃという気持ちで、バタバタと虎徹さんに振る舞うことになった。

[虎兎]ホット・ホット・チョコレート　冬のある日のことだった。
　僕と虎徹さんは、ジェイク事件のあと、直接ヒーローとして誰かを助けたり捕まえたりといったものではない……虎徹さんからすると『ヒーローの仕事じゃねぇ！』取材やテレビ出演などが徐々に増えていた。
　僕たち個人への興味が高まりつつあるということで、人気商売の側面も持つヒーローとしては歓迎すべきことだと思う。まだまだスカイハイさんのように引っ張りだことはいかないけれど、二人で呼ばれることが増えたことに、僕は密かな満足感を得ていた。顔出しヒーローである僕がアイドル的に扱われるのでも、ベテランであるワイルドタイガーが軽視されるのでもなく、バディヒーローとして求められていると感じるからだ。

[虎兎]カウントダウン　凍えるような風の中、ビルの屋上から見下ろす夜景は数時間前の『去年』と変わらず美しい。まさに宝石箱をひっくり返したような、っていうヤツだ。
　2部の俺たちまで駆り出されるような大規模な立て篭もり事件が起き、新年早々……というか大晦日からぶっ続けで、俺とバニーは現場の隣のビルで待機中。ゴーサインが出たらいつでも飛び出せるようにと、スーツを纏ったままの年越しになった。HERO TVや警察のヘリがバラバラと爆音立てて飛び交っているが、まだ動きはないようだ。
「虎徹さん、いくらヒーロースーツだからって、開けてたら顔から冷えませんか？」
　フェイスオープンして街を眺めていると、背後からバニーの声が掛かった。
　俺に付き合ってか、バニーも小さな音を立てて素顔をさらしたけれど、地上を遠く離れた高層ビルに吹く風に、何度も瞬きをしている。ああ、涙目じゃねぇか。