ガープとルージュの話南の海は冬でも温かい。黎明の頃ともなればさすがにやや肌寒いが、分厚い外套が必要というほどでもない。


島の中では新年を祝う宴の声が響いている。その熱狂に水を差さないよう、ガープはその喧騒から離れた裏道を一人急いだ。
この島の住人にとって一年ぶりの新年の宴なだけあって、歓喜の声はそれはもう盛大だ。昨年は皆、今のガープのように息を潜めて過ごしていたのだ。
誰もが解放的な気分に酔っているおかげで、ガープは誰にも見咎められずに目的地へ辿り着けた。


島の外れの一際静かな場所にその産院は佇んでいた。まるでその一角だけ切り離されたかのように静かで厳かに見える。
その空気の中でガープの軍靴の足音がやたらに大きく響いた。

「……懐かしい音です」

モブエー（OP）*



盃を交わして白ひげ海賊団の一員になってからはや数ヶ月。
エースはすっかり彼らに馴染んだ。
そしてあれやこれやと盛り上がるうちに欲の発散も兼ねて体の関係を持った相手が片手で足りない人数になった。正直に言うと両手でも足りない。

白ひげの船のルールは単純明快、仲間殺しはご法度。これのみである。
船員はみんな白ひげと親子盃を交わした息子たち、つまり兄弟分でもあるが、体の関係を持つのは特に問題はないらしい。
もちろん痴情のもつれなどで刃傷沙汰にでもなれば話は別だが、殴り合いまでは許される。
というか血の気の多い男ばかりなので特に痴情が絡まなくても殴り合いはしょっちゅう発生する。コミュニケーションのようなもので深刻さは特にない。他の船員も試合観戦の気分で野次や応援を飛ばしにやってくる。

成功かは神のみぞ知る*


火拳のエースと海侠のジンベエを同じ牢に繋ぐことについて、危惧の声がなかった訳ではない。堅牢な鎖に封じられた中で万が一にも起こりようはないが、二人が結託して反乱、脱走を企てたら。
しかしマゼランはその可能性も全て織り込み済みでそうせよと命じた。
エースを守るため、ひいては海軍側の要求を守るために。

地獄の大監獄において、囚人が獄中死するなど日常茶飯事である。責苦に耐えかねて発狂する者などは掃いて捨てるほどいる。
海軍も政府もそれを咎めたことは一度もない。
だがポートガス・D・エースを収監する際は少し様子が違った。
言葉の端々から、この男の死や発狂は許さぬと、厳重に管理せよという圧。聞けばエースの収監は一時的なものであり、近日公開処刑を執行する予定であるという。

この体に実るもの*


夕刻、サボと互いの稼ぎを見せ合ってエースは表情を曇らせた。今日は自分の稼ぎがずいぶんと少ない。サボはいつもより多く金を集めてきたのに、これでは自分の力不足をサボに補わせてしまう形になる。
焦心をあらわに立ち上がるエースをすぐさまサボが宥めた。
「気にするなって、一週間前はエースの方がたくさん稼いできただろ？」

エースとサボが稼げる額は日によってまちまちだった。多い日もあれば少ない日もある。
それは理解しているしサボの慰めを突っぱねるつもりはないのだが、それにしたって今日は自分がヘマをした結果だという自覚があるエースは割り切れなかった。

左腕を押さえる。今日のヘマの原因である痛みが俄かにひどくなった。昼にサボと合流した時にはじくじく疼く程度であったその傷が今や焼けつくようにエースを苛む。

菫の花の君＊




月島は函館の鯉登邸に足を踏み入れるのはこれが初めてだった。
全てが終わってから初めて迎える年の瀬、故郷に帰らないのならば自分の家へ来いと鯉登に半ば引きずられるように連れて来られたのだ。
月島は当初は遠慮したが、お前と私の仲なのだから家に来るくらいはいいだろうと拗ねられてしまうと弱かった。
先の戦で夫を失った母親が心配なのも大きいのだろう。人数が多い方が賑やかで良いと白い息を吐く横顔に僅かな憂いが滲んでいた。
鯉登邸で月島は歓迎された。服喪であるからと大々的な新年の祝いの料理はなかったが、それでも鯉登家のささやかな料理というのは月島にとっては大層立派な膳である。
十分に礼を尽くして出された食事を平げ、鯉登やその母親と歓談したり近くを散策したりと緩やかに時間は過ぎた。

卒業写真残業、残業、残業。
先輩からのお小言。お客様からのクレーム。
毎日降り積もる、目に見えない何か。
私、何のために働いているんだろう。
誰もいない更衣室でふう、とため息を吐いた。
ロッカーに脱いだ制服を掛け、のろのろと駅への道を歩く。
繁華街は人で溢れていて、私が家へ帰るのを妨げる。
早く帰ってただ眠りたい。何も考えないでひたすら。
階段を上がったら改札まであと少し。すれ違う人の波に飲まれて、なかなか辿り着けない。

目線の先に、人並みからぴょこりと飛び出したものが目に入った。
（竹刀だ……）
男性の背負った荷物から、紺色の竹刀袋が飛び出しているのだった。
「懐かしいな……」
竹刀から、それを背負った人に目線を落とす。
「……！！　鯉……登くん？」