密林の絆密林の深部に差し込む陽光は、幾重にも重なる葉の層によって遮られ、薄暗い緑の影を地に投げかけていた。湿気を帯びた空気は重く、装甲服の下で汗が滲むのを感じながら、ミッターマイヤーは慎重に足を進めた。隣を歩くロイエンタールの姿は、静謐でありながらも鋭い気配を放ち、彼の存在がこの過酷な戦地において一つの安心感を与えていることに、ミッターマイヤーは内心で気付いていた。

二人はまだ出会って間もない。共に二十代前半、帝国軍の若き士官として戦場を駆け抜ける中で、自然と互いの力量を認め合うようになっていた。上官からも「二人揃えば戦績が上がる」と評され、今回、選抜偵察隊として敵地であるこの密林に派遣されたのだ。武器を手にし、装甲服に身を包んでいるものの、敵の装備や戦力は未知数であり、地理に通じた相手に対して不利は明らかであった。それでも、二人は白兵戦に長け、罠や仕掛けを見抜く眼力を持ち合わせていた。

部屋飲みからのミタロイあるある薄暗いミッターマイヤーの私室には、作戦会議の名残が漂っていた。卓上には地図とメモが散らばり、壁際には軍務に関する書類が積まれている。
それでも、長い議論が一段落した今、緊張感は薄れ、代わりに穏やかな空気が二人を包んでいた。

「おれがワインを取ってくる。卿はどうする？」
ミッターマイヤーが立ち上がりながらそう尋ねると、ロイエンタールは片眉を軽く上げ、金銀妖瞳を彼に向けた。
右の黒い瞳が深い闇を湛え、左の青い瞳が冷たく輝く。そのコントラストは、まるで夜空に浮かぶ星と深淵が共存しているかのようだった。長い睫毛が影を落とし、切れ長の眼差しが一層際立っている。

「おれも手伝おう。二人でやったほうが早いのではないか？」

卿と卿、その距離の果てに帝国の双璧と謳われる二人の提督、オスカー・フォン・ロイエンタールとウォルフガング・ミッターマイヤーは、長きにわたり互いを支え、時には言葉を超えた絆で結ばれていた。しかし、そんな二人にも些細なきっかけで溝が生まれることがあった。

その日二人は作戦会議の後、些末な意見の相違から口論に発展してしまった。

ロイエンタールは、右目に深い夜を、左目に澄んだ空を宿した金銀妖瞳を鋭く光らせ、精緻な彫刻のような顔に微かな苛立ちを滲ませて言った。
「卿の考えはあまりに慎重すぎるのではないか？」
対するミッターマイヤーは、蜂蜜色の癖毛を軽くかき上げ、苛立ちを隠さずに返した。
「卿こそ、必要以上にリスクを冒そうとするのではないか？」

飲み屋でナンパされるロイエ薄暗い照明が柔らかく店内を照らす、馴染みの酒場。ロイエンタールはカウンターの端に腰かけ、片手にグラスを傾けていた。琥珀色の酒がゆらりと揺れ、氷が小さく音を立てる。右目は深い漆黒、左目は澄んだ青――金銀妖瞳と呼ばれるその瞳は、まるで夜空に浮かぶ星と深淵が同居しているかのようだ。長い睫毛がその異色の美しさを際立たせ、切れ長の目元はどこか冷たく、しかし妖艶な輝きを放つ。艶やかなダークブラウンの髪がさらりと額に落ち、整った顔立ちと長身のスタイルは、この薄汚れた店の中でも異質な存在感を放っていた。

「おれが待つのはあいつだけだ、ミッターマイヤー」と呟きつつ、ロイエンタールは小さく笑う。今日は親友とのささやかな飲み会の日だ。二人で過ごす時間は戦場を離れた数少ない休息であり、彼にとっては何より大切なひとときだった。

酔ってちゅっちゅしてるミタロイ暖炉の火が部屋を柔らかく照らし、ワインの香りが漂う中、ミッターマイヤーとロイエンタールはソファに寄り添っていた。

ロイエンタールは酔いが回り、普段の凛とした美丈夫らしい気高さが薄れ、無防備に緩んだ表情を見せている。金銀妖瞳が火の光に揺れ、儚げに輝いていた。
ミッターマイヤーはその姿を見つめ、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

「普段はあれほど完璧で気高いのに」とミッターマイヤーが静かに言う。ロイエンタールはグラスを傾けたまま、片眉を軽く上げてこちらを見た。
「何だ？」と掠れた声で返し、その柔らかな響きがいつもより親密に感じられた。

ミッターマイヤーは穏やかに笑みを浮かべ、ロイエンタールの肩にそっと手を置く。

月と太陽の夜冷たく静かな夜が、帝国の首都オーディンを包んでいた。星々が天空に散りばめられ、その光は宮殿の窓から差し込む月光と交じり合い、室内に淡い輝きを投げかけていた。ラインハルト・フォン・ローエングラム、銀河帝国の若き皇帝は、黄金の髪を月光に浴びせながら、窓辺に立っていた。輝く美貌は太陽の化身のようで、その瞳には今宵、柔らかな光が宿っていた。

「卿を呼んだのだ、ロイエンタール」と、ラインハルトは振り返り、部屋の入り口に立つ男に声をかけた。「余の傍へ参れ。さあ、遠慮は無用だ。」

オスカー・フォン・ロイエンタールは静かに一礼し、足音も立てずに近づいた。右目は深い黒、左目は鮮やかな青の金銀妖瞳が、端麗な顔立ちに妖艶な魅力を添えていた。整った眉は優美に弧を描き、薄い唇は静かな意志を湛えている。月光に照らされた彼の姿は、静かに光る月そのもので、ラインハルトの輝きと対を成しながらも、どこか儚げな美しさを漂わせていた。「陛下、お呼びとあれば、いかなる時も馳せ参じます。作戦会議でしょうか？」と、彼は落ち着いた調子で尋ねた。

ミタロイ両片想い泣き受け添え薄暗い部屋に差し込む月光が、ロイエンタールの艶やかなダークブラウンの髪を照らし、その髪一本一本が絹のように滑らかに輝いていた。おれは思わず息を呑む。ロイエンタールの美しさはいつもそうだ。右目は深淵のような黒、左目は澄んだ青の金銀妖瞳が、まるで夜空に浮かぶ星と月のように対照的で、目を離すことができない。おれ、ミッターマイヤーは、長い付き合いの中で何度もこの顔に見惚れてきたが、今夜はその輝きがいつも以上に心を締め付ける。

「卿、どうしたんだ？ 顔が暗いぞ」おれはソファに腰を下ろし、目の前のロイエンタールに声をかけた。ロイエンタールは窓辺に立ったまま、月を見上げている。おれの言葉に反応して、ゆっくりと振り返ったその顔は、どこか儚げで、普段の鋭さが影を潜めていた。

好奇心は猫を可愛がるか朝の光がカーテンの隙間から柔らかく差し込み、ミッターマイヤーの意識をゆっくりと現実に引き戻した。昨夜の熱がまだ体に残っているような感覚の中、隣に横たわるロイエンタールへと視線を移した。
深い眠りについているその姿は、普段の冷徹で凛とした美丈夫とは打って変わって無防備で穏やかだった。艶やかなダークブラウンの黒髪が枕に広がり、長い睫毛が静かに閉じた瞼を縁取っている。その寝顔に一瞬見とれ、昨夜の濃密な時間を思い返してかすかに頬を緩めた。

だが、次の瞬間視界に奇妙なものが飛び込んできた。ロイエンタールの頭に、黒く艶やかな猫の耳がぴんと立っているではないか。さらに、腰のあたりに申し訳程度でかかっている毛布の隙間から細長い尻尾が出ており、微かに揺れている。ミッターマイヤーは目を疑い、一度強く瞬きをしてから再び見つめた。しかし、幻覚でも夢でもない。確かにそこには、猫の耳と尻尾が生えたロイエンタールがいた。