末っ子を可愛がって甘やかしたいの会「今日一日、美咲はあたし達の妹になればいいんだわ！」

「は？」


◆

　今日はハロハピの練習日。昼食を食べてから練習の予定なので、お昼前にCiRCLEへ。車で送ってくれた親にお礼を言ってから、中へと入った。


「ごめん、お待たせ」

「美咲っ！」


　到着したのはあたしが最後。こころが嬉しそうに振り返って、いつも通りあたしに飛びつこうとして……、足を止め立ち尽くす。他の三人も、あたしを見て驚いた顔をしていた。


「美咲、それ……？」

「あー……その……、」


　みんなが呆然とするのも無理はない。あたしの身体は傷だらけだった。
　顔には頰にガーゼが貼られ、口の端にも絆創膏。手首は捻挫。足は打撲。ともに包帯が巻かれている。
一番目立つのは、左手でついている松葉杖だろう。


「……ええと、」


　四人分の視線が居た堪れなくて、そっと口を開く。


「……こ、転ん、…………轢かれた」

「「轢かれた！？」」


　葛藤の末そう言えば、薫さんと花音さんが血相を変える。


「いやあの、そんな大ごとじゃないんです。轢かれたって言っても自転車だし、」


　昨日の帰り、脇見運転をしていた自転車に後ろから衝突された。ただそれだけの話だ。
　特に痛むのは車輪が直接当たった左足と、倒れた時に咄嗟に手をついて変に捻ってしまった右手首。あとは転倒した時に出来た擦り傷だ。見た目は派手だけど大した怪我じゃない。
　それなのに病院では大袈裟に松葉杖なんか渡されてしまった。

　取り敢えず今日は、仕上げて来た新曲は渡せるけど、DJとしての練習は参加出来ないことを謝った。ミッシェルが来れないことも。


「いっぱい食べればきっと早く治るよ！　お昼ご飯食べに行こう！　みーくん、歩くの大変じゃない？　痛くない？」


　昼食に誘うはぐみが顔を覗き込む。
　外のカフェテラスは近いし、それくらいだったら問題なく歩けるはずだ。


「いや、平気だよ。ありがと、はぐみ」

「でもでも！　段差とかもあるし危ないよ！　いっぱい怪我してるのに、転んだらまた怪我が増えちゃうよ！」

「いや、そんな過保護にならなくても……」

「そうだ！　なら、はぐみがみーくんをおんぶする！」

「は！？」


　骨折してる訳ではないんだし、そんなに心配する程のものじゃない。しかもそんな、おんぶとか。子供か！？
　片膝をついて此方に背中を向けるやる気満々のはぐみに、困惑して残りの三人を見る。
　こころは「それなら安心ね！」と笑顔だし、薫さんははぐみの優しさに感極まっているし、花音さんに至ってはいつの間にか松葉杖を手に持っている。歩かせない気か。


「いや、ほんとにいいって！　そんな世話を焼かれる程の怪我じゃないし」

「美咲は世話を焼かれるのは嫌？」


　こころが首を傾げる。まんまるの金色の瞳が、真っ直ぐにあたしを映していた。


「嫌っていうか……申し訳ないっていうか……。あたしは別に、みんなの子供や妹じゃないんだし」

「それよ！」

「は？」


　で、冒頭のあの台詞である。


「凄いこころん！　確かに妹なら、遠慮はいらないね！」

「美咲、今日はお姉ちゃん達にいっぱい甘えていいのよ？」

「いや、あんたら同級生でしょうが」


　意味が分からず固まるあたしへ、四人の視線が集まった。きらきらとした、期待に満ちたような目。ねえ誰今妹欲しかったんだ、って言ったの。
　そんな目やめてってば。そんな視線を向けられたら、もうあたしにはどうにも出来なくて。


「……わかったよ、もう……」


　子供のように拗ねたみたいになってしまった口調で溜息を吐くと、諦めて大人しくはぐみの背中に身体を預けた。勢いよく立ち上がって、浮いた足が揺れる。結構怖いが、体幹がしっかりしている為か安定感はある。


「よし！　行くぞー、みーくん！」

「えっ、待っ、走らないで怖い怖い！！」


　そのままダッシュ。
　すれ違ったポピパのメンバーが皆驚いたような顔をしているのが、必死にしがみつく視界の端に映った。市ヶ谷さんに至ってはぎょっとしていた、の方が正しい。一番見られたくない相手だった。

◆

「美咲！　ご飯はあたしが食べさせてあげるわ！」


　はぐみから解放され、座らされた椅子にぐったりともたれる。
　運ばれた料理を前にやる気満々で提案するこころに、またしてもあたしの表情は固まった。


「……いや、いいって、ほんと。子供じゃないんだし」

「でも、美咲は利き手を怪我しているだろう？」


　薫さんからの指摘に、ぐっと口を閉じる。
　確かに右の手首はまだ痛いが、食事が摂れない程ではない。けれど痛いのは事実なので、反論する術を失う。


「妹なんだから、遠慮なんかいらないわ。ほら美咲、あーん？」


　オムライスを乗せたスプーンを差し出され、満面の笑み。気付けば、期待と慈愛の混ざった視線が三人分向けられていた。この全力の善意を拒否できる程、あたしは非情になれない。まさに八方塞がり、四面楚歌。
　もうヤケクソだ。観念して口を開けると、嬉しそうなこころがスプーンを口の中へと入れた。
　……それはいいんだけど、もうちょっと丁寧に食べさせてもらいたい。ただでさえ口の端が切れててあまり開かないのに、こころがスプーンを上手く入れてくれない。お陰で、たぶん口の周りにはケチャップやご飯粒が付いてる気がする。


「ああ、ほら美咲、こっちを向いて」


　薫さんに呼ばれて顔を向けたら、紙ナフキンで口を拭われた。びっくりして後ろに下がり、椅子がひっくり返りそうになったけど、薫さんのもう一方の手が背凭れを支えた。逃げられない。


　何これ、なんの辱めなの。結局スプーンを持つことは一度も許されず、こころが一口食べさせては薫さんが口の周りを拭いてくれる、の繰り返し。もういっそ早く終わってくれ。
　完食するとえらいわねって頭まで撫でられて、これもう面白がってない？　と顔を赤くしたまま疑いの目を四人に向けた。


「あっ、美咲ちゃん、口のところの絆創膏剥がれかけてるよ。新しいの貼ってあげるね」


　食べ終わって食後のアイスコーヒー（流石にコップは左手でも持てる！　と主張して）を飲んでいると、花音さんが剥がれかけの絆創膏に気付いた。
　鞄から絆創膏を取り出すと、ペンを取り出して何かを書き足す。


「……あの、花音さん？　何描いてるの……？」

「ふふ、早く怪我が治るように、おまじない」


　見せてくれた絆創膏には、ミッシェルのイラストが描かれていた。剥がれかけの絆創膏を丁寧にゆっくり剥がすと、新しいものを貼ってくれる。ミッシェルの絆創膏。もうかなり恥ずかしいが、あんな笑顔でおまじないと言われてしまえば無碍にも出来ないし、それにここまで来たらもう絆創膏くらいどうでもよくなってきた。


「じゃあ、食べたし練習しましょう！　美咲、どのお姉ちゃんにおんぶしてもらいたい？」


　あ、まだ続くんですねこれ。
　楽しげな姉四人（仮）は、まだまだあたしを甘やかすつもりでいるらしい。
　……あたしとしては、お手柔らかにお願いしたいところだ。取り敢えず、おんぶはこころとはぐみじゃなければどっちでもいい。