ベビーパウダー目の前には野郎の胸、俺の膝に乗っかるようにヒゲ面の垂れウサミミ、もといライナーは両膝をソファーに付け腰を引き俺の足に体重が乗らないようにしているが、不安定な体勢のせいか若干プルプルしている。ウサミミも相まって大の男が小動物のように見えてしまう。
「おい、とりあえず俺の膝に座れ、震えられてる方が気が散る」
そう言うと、ライナーは手を俺の肩に掛けゆっくりと座り「ありがとう」そう小さく呟いた。
「本題だが、あの宗教団体については誘拐された少年から事情聴取で唯一少年が見覚えがあった当時の州知事が誘拐実行犯として逮捕されたが、本人は黙秘を貫き、他の幹部は不明、ユミルって教祖様も不明のまま団体は解体。これ以上捜査仕様がなく打ち切りとなっていた。」

先代の神父様は穏やかで物腰も柔らかく、俺のような不出来な奴にも熱心に神の教えを説き、俺が立派な神父になれるよう支えてくれた。それは神父様のの大きな器ゆえだったのだが、神父様に選ばれたのだと盛大な勘違いをした俺は、依頼を承けて結界を張り悪霊を追い払う、その役目が誇りだった。俺が張った結界も、追い払う為の聖水も神父様が力添えしてくれていたお蔭でしかなく、俺の力などたかが知れていたのだ。
迂闊だった。俺一人でも追い払えるはずだと退治に赴いた俺はなす統べなく窮地に追いやられた。そこに先代の神父様が現れ己の全てを使いきり、そして………俺だけが遺された。

物思いにふけ子どもたちを見つめる。俺はかつての先代を想う。彼が俺を護ってくれた。なら俺は？どんな事をしてでも俺がこの子たちを護らなければ。

物心付く頃には教会へ通っていた。
お祈りを捧げ、聖水を浴びる。母さんが言うには悪魔によって俺と母さんは隠れて生活しないといけないらしい。だから苦しいのだと。そこから抜け出す唯一の方法は俺が神父様に仕えることで2人とも救われるのだと、そう毎日言い聞かされてきた。
(母さん、大丈夫だよ。俺が立派な神父になるから )
母の願いは俺の夢になった。


日が落ち漆黒の闇に包まれる。
あれから10年、神父になった俺は教会の扉を施錠し、祭壇に向かい神に祈りを捧げる。
聖水を手にとり聖堂のすべての角に満遍なく振りかける。
準備は整った。
結界式を施し、時を待つ。

暗闇が時を支配する。
突然扉をけたたましく叩く音と若い女性が泣き叫ぶ声が響く。

軍内部が慌ただしくなってきた。
最近は副長の姿を見かけることすらなく、俺はしらみ潰しに捜し歩く。

(いた)
裏側にある踊り場の階段脇で上官に何やら耳打ちされている副長を見つける。
バレないよう身を屈め様子を伺う。
話し声は聞こえない。だが、
(今日だ)
直感した。心臓が煩く鳴る。
音を立てずその場を離れようと俺が踵を返すと、ちょうどガリアードさんがこちらに向かって歩いてきた。

「お疲れさまです。」
そう挨拶する俺に
「辞めておけ」
立ち止まることなくそうすれ違いざまに言い残し去っていった。


「お前、今日早く帰らなくていいの？」
「？？もう少ししたら帰るけど……なんで？」

急に同僚に言われ内心焦るが、平静を装い理由を問う。

「ずっと心ここにあらずって感じでソワソワしてたじゃん、てっきり今日は嫁さんとの記念日かと思ったんだけど」

2022/12/18発行「DRIFTER」の長めのあとがき本文のネタバレ解説になります。
すべてを解説しすぎて味気なく感じられる方もいるかもしれません、読後感を損いたくない方はご遠慮いただき、大丈夫そうな方のみご覧ください。


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構成について

ネロ、フィガロの話のweb掲載時は「真木晶を忘れたあとの話」としてそれぞれ展示し、本ではネロ、クロエ、フィガロの短編はすべて「真木晶の再訪の話」だったという形で時系列を意識して再構成し一本の物語にしています。

真木晶不在の話を描く予定が、思った以上に真木晶の話になってしまい、期待と違うよという方がいたら申し訳なかったです。

最初は3人の話をそれぞれ別々に描こうと思っていました。生活の端々に真木晶を見つけられる話になればと題材を衣食住に割り振りました。次に各話の後に晶視点のSSでも差し入れればお話にふくらみが出るのではと考えました。そうして晶視点の話を考えるうち、彼女を主体性のある主人公として描いた方がいいのではないか、彼女がふだん抑えがちな感情を描いてみたいという気持ちがむくむくと高まり、今回の構成でまとめました。