209話にも瘴奸がいて良かった〜「あまり無理をなされるな」
　瘴奸の言葉に、常興はつんと顔を背けた。玄蕃が率いる狐達によって、小笠原は散々な目にあってしまった。
　常興は濡れ縁に座り、桶に浸した手巾で体を拭っている。常興も新三郎と共に戦ったが、まんまと罠に嵌り、落とし穴に落ちてしまった。そのせいであちこち打ち身ができている。それ自体は大した怪我ではないものの、一度座ってしまうと立ち上がれないほどの疲れを感じていた。
　瘴奸は常興と同じように濡れ縁に座り、のんびりと月でも眺めているようだった。
　常興は深いため息を吐く。まだ後処理は終わっていない。鎮火は済んだが、残った兵糧を調べることは新三郎に任せていた。少しだけ休むつもりでここへ来たが、いい加減に戻らねばならなかった。
「常興殿、髪に白いものが増えましたな」
　しみじみと言う瘴奸に、常興の額に青筋が浮かぶ。瘴奸は澄ました顔でこちらを見ていた。同じ言葉だとしても、なぜか瘴奸に言われると無性に腹が立つ。
　だが、最近では体の衰えを感じずにはいられなかった。あの頃とは違う、と思い返すのは、貞宗と一緒に戦場を駆けていた頃だ。
　しかし、そんなことは言っていられない。若い政長を支えるために、立ち止まることなどできなかった。
「お前は良いな、髪が白くならなくて」
　嫌味っぽく言っても、瘴奸は気にした風もなく口元に笑みを浮かべていた。恐ろしくはないが、どこか嘘っぽい。やはりいけ好かない男だと思う。
「髪が白くなるほど、生きたという証ではありませぬか。大殿のお髪も、私は美しいと思いましたよ」
　真っ直ぐにこちらを見つめる瘴奸の眼差しに、賊だった頃の不気味な色はない。すっかり変わったという意味では、瘴奸も同じだろう。
　常興は桶に手巾を浸した。ひんやりとした水が指先を冷やす。立ち上がらねばと思うが、体は動かなかった。
「それに、常興殿が老いたということは、若者達は育ったということです」
　瘴奸はいつの間にか常興の前に立っていた。常興は瘴奸を見上げる形になる。
「私はもう不要か？」
「子守りは必要ありますまい。自分の足で進みはじめる頃合いです」
「子を育てたこともないくせに、説教をするつもりか？」
「こう見えても坊主ですので」
　頭を撫でてみせる瘴奸に、愛想笑いもせずに常興は立ち上がった。まず政長の様子を見に行って、その後で新三郎に任せた兵糧を確認しに行かねばならない。
「……無理をなされるな。大事なことなので二度言っておきますが」
「余計なお世話だ」
　常興は少し進んでから立ち止まった。そして瘴奸を振り返る。その姿は、やはり最後に見た時と寸分の変わりもなかった。
「お前ではなく、貞宗様に会いたいものだ」
　瘴奸はやはり嘘っぽい笑みを浮かべていた。その体は風に吹かれた煙のように揺れる。それを見ると、この世のものではないと感じた。
「暫くは無理でしょうな。まだ市河殿と仲直りの最中です」
「また市河か……結局あのお方は市河ばかり」
「それは同意いたします」
　あの世へ行ってもあの二人が仲睦まじいとは妬けて仕方がない。常興はあの世に乗り込みたい気持ちをぐっと堪えた。
「それで、あの世とやらはどうなんだ」
「意外と楽しいところです。モグラ叩きという未来の遊戯がありまして。それがモグラではなく大殿と長寿丸殿が出てくるのです」
　訳のわからない事を言いはじめた瘴奸に、常興は今度こそ背を向けた。以前も「未来の田楽は気分が上げ上げになるのです」などと言っては常興を混乱させたのだ。
　常興は軋む体で息を吐きながら歩いた。まだ、やることがあるのだと己に言い聞かせる。
　すると瘴奸が常興の背に向かって声をかけた。
「常興殿はまだあの世には来ないでください」
「行ってる暇などない！」
　つい怒りのまま振り返ったが、そこに瘴奸の姿はなかった。本当に煙のように消えてしまっている。あまりに呆気なく、常興はつい目を瞬いた。
「……次に化けて出るときは貞宗様をお連れしろ。政長様のご活躍ぶりをお伝えしたい」
「御意」
　声だけが聞こえた気がして、常興は夜空を見上げた。しかしそれは一瞬のことで、常興はすぐに歩みはじめた。