209話にも瘴奸がいて良かった〜「あまり無理をなされるな」
　瘴奸の言葉に、常興はつんと顔を背けた。玄蕃が率いる狐達によって、小笠原は散々な目にあってしまった。
　常興は濡れ縁に座り、桶に浸した手巾で体を拭っている。常興も新三郎と共に戦ったが、まんまと罠に嵌り、落とし穴に落ちてしまった。そのせいであちこち打ち身ができている。それ自体は大した怪我ではないものの、一度座ってしまうと立ち上がれないほどの疲れを感じていた。
　瘴奸は常興と同じように濡れ縁に座り、のんびりと月でも眺めているようだった。
　常興は深いため息を吐く。まだ後処理は終わっていない。鎮火は済んだが、残った兵糧を調べることは新三郎に任せていた。少しだけ休むつもりでここへ来たが、いい加減に戻らねばならなかった。
「常興殿、髪に白いものが増えましたな」
　しみじみと言う瘴奸に、常興の額に青筋が浮かぶ。瘴奸は澄ました顔でこちらを見ていた。同じ言葉だとしても、なぜか瘴奸に言われると無性に腹が立つ。
　だが、最近では体の衰えを感じずにはいられなかった。あの頃とは違う、と思い返すのは、貞宗と一緒に戦場を駆けていた頃だ。
　しかし、そんなことは言っていられない。若い政長を支えるために、立ち止まることなどできなかった。
「お前は良いな、髪が白くならなくて」
　嫌味っぽく言っても、瘴奸は気にした風もなく口元に笑みを浮かべていた。恐ろしくはないが、どこか嘘っぽい。やはりいけ好かない男だと思う。
「髪が白くなるほど、生きたという証ではありませぬか。大殿のお髪も、私は美しいと思いましたよ」
　真っ直ぐにこちらを見つめる瘴奸の眼差しに、賊だった頃の不気味な色はない。すっかり変わったという意味では、瘴奸も同じだろう。
　常興は桶に手巾を浸した。ひんやりとした水が指先を冷やす。立ち上がらねばと思うが、体は動かなかった。
「それに、常興殿が老いたということは、若者達は育ったということです」
　瘴奸はいつの間にか常興の前に立っていた。常興は瘴奸を見上げる形になる。
「私はもう不要か？」
「子守りは必要ありますまい。自分の足で進みはじめる頃合いです」
「子を育てたこともないくせに、説教をするつもりか？」
「こう見えても坊主ですので」
　頭を撫でてみせる瘴奸に、愛想笑いもせずに常興は立ち上がった。まず政長の様子を見に行って、その後で新三郎に任せた兵糧を確認しに行かねばならない。
「……無理をなされるな。大事なことなので二度言っておきますが」
「余計なお世話だ」
　常興は少し進んでから立ち止まった。そして瘴奸を振り返る。その姿は、やはり最後に見た時と寸分の変わりもなかった。
「お前ではなく、貞宗様に会いたいものだ」
　瘴奸はやはり嘘っぽい笑みを浮かべていた。その体は風に吹かれた煙のように揺れる。それを見ると、この世のものではないと感じた。
「暫くは無理でしょうな。まだ市河殿と仲直りの最中です」
「また市河か……結局あのお方は市河ばかり」
「それは同意いたします」
　あの世へ行ってもあの二人が仲睦まじいとは妬けて仕方がない。常興はあの世に乗り込みたい気持ちをぐっと堪えた。
「それで、あの世とやらはどうなんだ」
「意外と楽しいところです。モグラ叩きという未来の遊戯がありまして。それがモグラではなく大殿と長寿丸殿が出てくるのです」
　訳のわからない事を言いはじめた瘴奸に、常興は今度こそ背を向けた。以前も「未来の田楽は気分が上げ上げになるのです」などと言っては常興を混乱させたのだ。
　常興は軋む体で息を吐きながら歩いた。まだ、やることがあるのだと己に言い聞かせる。
　すると瘴奸が常興の背に向かって声をかけた。
「常興殿はまだあの世には来ないでください」
「行ってる暇などない！」
　つい怒りのまま振り返ったが、そこに瘴奸の姿はなかった。本当に煙のように消えてしまっている。あまりに呆気なく、常興はつい目を瞬いた。
「……次に化けて出るときは貞宗様をお連れしろ。政長様のご活躍ぶりをお伝えしたい」
「御意」
　声だけが聞こえた気がして、常興は夜空を見上げた。しかしそれは一瞬のことで、常興はすぐに歩みはじめた。
　






〜３０分前〜







　常春の空に桜が映える。現世のしがらみから抜け出た先にあるのが、これほど長閑な世であるなら、心も穏やかになるというものだと瘴奸は思う。
　しかし、この長閑な風景の一角で、異様に盛り上がっている二人がいた。貞宗と市河である。二人は顔を突き合わせて、あるものに見入っていた。
「あのクソ狐め！」
「ゆけ！常興！新三郎！」
　二人が熱心に見ているのは、転霊美と呼ばれるものだった。薄い板なのだがまるで水面のようにものを写す。それはこちらへ来た者の娯楽となっていた。瘴奸も歴史番組というものを見ては、未来について勉強していた。
　ところが今放送されているのは、本誌生中継というものだった。現世で起こっているものを、少しだけ垣間見れる番組で、現在は小笠原の兵糧基地が映されている。小笠原が映るとあって、貞宗と市河は熱心に見入っていた。
　ところが小笠原兵糧基地は風間玄蕃に奇襲をかけられていた。ちょうど新三郎が落とし穴に落ちている。貞宗の息子である政長は落とし穴から這い出ると、懸命に玄蕃へと向かっていった。
「あれほど連射はするなと言ったのに！」
　貞宗は映される内容に一喜一憂し、熱心に息子の様子を見ていた。政長もいい歳だが、いつまで経っても親は子が心配らしい。
　瘴奸は市河を押しのけると貞宗の隣に腰を下ろした。貞宗と市河はこちらに来てようやく仲直りしたらしく、以前のようにベタベタとしているので瘴奸は気に入らない。
「ほお、これが以前おっしゃってた萌え所ですか」
　転霊美には玄蕃の変装した貞宗が画面いっぱいに映っている。以前も玄蕃は貞宗に化けたらしいが、瘴奸は話に聞くだけで実物を見るのは初めてであった。
「立たぬか政長！はよう射れ！」
　結局政長は玄蕃を射れぬまま、取り逃してしまった。貞宗は興奮して拳を床に叩きつけている。
「なぜみんなアレに騙されるのだ！政長ならば偽物であると見抜けるであろう！」
「そもそも死んでますからね」
　死人に化けるなど、自ら変装であると明かしているようなものだ。しかしそれでも玄蕃は、貞宗に化ければ政長が怯むと予想したのだろう。実際に政長は射れなかった。
　すると、市河が宥めるように貞宗の肩をさすった。
「政長殿は偽物と見抜いてなお、射れなかったのですよ」
「む……そうか」
　市河の言葉に貞宗の激昂は収まったようだ。すると、転霊美がプツンと小さな音を立てた。放送が終了したようだ。この本誌生中継とやらは気まぐれで、少ししか写してくれないし放送は不定期で、数年単位で放送がない時もあった。
「待て、まだ終わるな！」
　貞宗は転霊美に飛びついて叩いている。すると諏訪頼重がやってきて「壊れるからやめてくだされ」と貞宗を羽交締めにした。すると市河が頼重に飛び蹴りをするので、瘴奸は貞宗から頼重を引き剥がした。
「大殿、何をそれほど心配なさっているのです」
　政長は兵糧こそ失ったが、大怪我をしたわけでもなかった。すると貞宗はもう何も映っていない転霊美を指差した。
「常興が落とし穴から出てきておらぬぞ！」
　新三郎が落とし穴に落ちているのは見たが、どうやら常興も落ちていたらしい。貞宗は政長ばかり見ているかと思ったが、郎党たちを隅々まで見ていたのだろう。
「あれもいい歳だ、もしや骨でも折っているのではあるまいな」
　貞宗は落ち着かない様子で転霊美を覗き込んでいる。しかしどうにも映らないとわかると、瘴奸を見上げた。
「瘴奸、現世に行って常興の様子を見てきてくれぬか？」
　本誌生中継がなければ、あとは現世に降りなければ様子はわからない。瘴奸はこれまでも何度か、貞宗に頼まれて現世に行ったことがあった。
「私が行ったら常興殿は嫌がりますよ」
「そこを頼む。儂が行ったらこちらへ来たいと言うかもしれぬ」
「俺が行ったら斬られましたしね」
　アハハと笑う市河に、常興の気持ちがわかると瘴奸は思った。あの世の者が現世に降りても肉体はなく、煙のように斬れはしないのだが、それでも常興は太刀を振り回して市河を追い返したらしい。
「では、様子を見てきます」
　よっこらしょと立ち上がった瘴奸の手を貞宗が掴んだ。
「無理をするなと、常興に伝えてくれんか」
　縋るように言う貞宗に、瘴奸は少々胸が苦くなった。これほど貞宗に思われる常興を羨ましく思う。瘴奸の知るずっと以前から小笠原に仕える常興を、貞宗はよほど大切に思っているらしい。
　瘴奸はにこりと笑うと貞宗の手をぎゅっと握った。
「御意」