もし君がここにいたのならばもし君がここにいたのならば、僕はただ思い出とだけの感傷に浸ることはできなかっただろう。


❁❁❁


「………これが？」

目の前のミリアムの目元には泣きじゃくった跡がはっきりと残っていた。潤む瞳で、彼女は一握りの結晶をこちらに差し出している。
ヨハネスの目はそれに釘付けになった。
赤いステンドグラス細工のような塊。
歪に割れたそれは見るからに脆く、手を傷つけるよりも先に塵となって消えてしまいそうだった。慌ててガラス製のシャーレで受け止めると、それだけで欠片がぽろぽろと落ちる。

（これが、ジーベル？）

信じたくはなかったが、改めて聞かずとも知識は理解していた。悪魔の結晶がついに彼の全身を蝕んだのだ。
シャードに侵されきった肉体はすべからく『こう』なる。宿した魔力を使い切れば、不可逆の結晶は砂のように崩れて消える筈だ。

蒼真とシャノア「少し、考え事をしていました」

「どんな？」

「聞いていただけますか？」

「俺がわかることなら」

「私が生きた時代の、ドラキュラに関わる話です。生まれ変わりであるあなたの考えを聞けると助かります」

「……どうだろうな。とりあえずどうぞ」

「我が師…いえ、エクレシアの長バーロウは、私達の育ての親であり、ドラキュラの封印を掲げる組織の長でした。ですが、その実はドラキュラの狂信者だったのです。
彼はいつからそうなったのだろうと。
例え使い捨てだったとしても、私達に術や戦士として力の使い方を教えたのは紛れもない事実です。十分に強い力と信念を持っていた筈だった。
ドラキュラが復活すれば世は滅びます。
それがわかっていて、なぜ人は…闇の力を求めるのかと…」

かけがえのないものの為に「ユリウス！俺はともかく、ヨーコさんまで置いてくことないだろ！」

それとわかる影を目に捉えた瞬間に蒼真は叫んだ。
目立つはずのキャメル色のコートも雪に陰る建物内ではすぐに見失いそうで、目を逸らさず駆け寄る。
「驚いたな…追いつけるとは。支配の力、思ったより使いこなしているようだな」
蒼真も、水路と跳ね橋を飛び越えていくような奴に追いつけるとは思っていなかったが、ユリウスの露払いと入り組んだ通路が生んだ偶然のお陰だろう。
魔物と戦うことで、ソウルとしては支配できなくても肉体や魔力は強化されていく。だから戦いに習熟していない蒼真でも先に進むことができるのだ。
「不本意ではあるけどさ…」
──息をするように魔物を支配できる力など、蒼真が望む日常には必要ない。だが羽根のように跳び上がったり水に潜り続けたりなんて芸当もできてしまうこの力は、悪魔のために作られた場所を進み続けるには不可欠だ。

白鷺洲涼二は振り分けられる「涼二さんが帰ってきてから、ちょうど3週間になりましたね。先生」
「色々あってあっという間だったが…ようやくひと段落着いたな」

「ところで『例の件』ですけど…。先生、どうですか？」
「うむ。伊綱君が提案してくれた通りだが…」

「奪い合えば足りぬが。分け合えば足りる！」

「伊綱君は土曜日と日曜日、どっちが第一希望なんだ？」
「ここは公平性とわかりやすさを加味して、隔週で交代にしましょう」
「なるほど。ならば金土日はセットがいいな！」
「週末はご褒美、というわけですね、先生。ナイスです。カレンダーにシール貼っておきますんで。調査が入ったときは、後ろに順延しましょうか」

涼二「あの……、二人とも。なんでそんなに手際がいい（良すぎる）んだ？」