深夜ミーティングでもしもの話をその日は夜に就任1年目のスピーチの草案を纏める為の話し合いが深夜にまで及んでしまった。
「すみません、ディーン。こんな遅い時間まで」
いつものスータンではなくゆったりとした部屋着の教皇は、インノケンティウス14世というよりもただのヴィンセント・ベニテスとしてローレンスを気遣っていた。
「いえ…聖下の想いを正しく伝えるのも私の仕事ですから…」
そう答えながらもローレンスはうつらうつらとしていた。
コンクラーベ中はほぼ不眠症気味だった彼も、心配事が減ってきたせいか、ベニテスの前では気が抜ける事が多くなった。
ベニテスもまた、命の危険を感じる必要がなくなってからは浅かった眠りは改善された。勿論、彼の地では信徒への弾圧が続き残してきてしまった彼らの事を考えると胸が苦しむ。

ソウルメイト神よ。御子イエスを送ってくださり感謝します。御子の流された血を通して救いにあずかる恵みに感謝します。

私の魂は今私の肉体から離れてしまったらしい。ようやく、天国に行けると安堵したが、天使が迎えにやって来る、という事はなかった。
ヨハネ22世としてやり残してしまった事があり過ぎたせいなのか私の魂は未だに現世に留まっている。九日間に及ぶ自分の葬儀を空から見下ろすのは妙な気分だった。
ヤヌシュは私の棺に縋るように泣き崩れていた。
ああ、ヤヌシュ、私も辛いよ。
君を残して帰天するのは心が痛む。
魂だけの存在になってもどうやら私には感情というものが残っているらしい。それと、もうひとつ。
何故か、人の魂と魂の繋がりが赤い糸となって見えるようになった。そして私はその赤い糸に触れて自在に操れるようだ。糸を操作したら喧嘩していた観光客のカップルは別れたし、逆に仲睦まじい幼なじみ同士を恋人へ進展させる事も出来た。

鬱陶しい程の恋聖マルタの回廊は複雑に入り組んでいて、慣れない者はきっと迷ってしまうだろう。
レイモンド・オマリーは亀の池を通り過ぎ真っ直ぐ目的地へと歩いていた。
控えめに扉をノックしたのは、聖マルタの家の教皇の執務室。
ドアが開かれ、若く面立ちの整った教皇が出迎えてくれた。
「さぁ入って」
「失礼致します」
この仕事をしていても、未だに教皇の執務室へ入るのは緊張する。故教皇は秘密主義で、秘書のヤヌシュ以外のモンシニョールすら執務室に出入りをしていなかった。
それだけ誰も信用していなかったのだろう。
だがインノケンティウス14世は違う。開かれた教会を目指す新教皇は、自分の方針に反対する者すら部屋に入れて主張を傾聴し意見を述べる。

ESCAPING THE VATICAN「逃げてしまいましょうか、ここからふたりで」
こんな退屈なパーティー抜け出さない？と言わんばかりに、インノケンティウス14世がローレンスへと提案してきた。
「不自由な生活に不満がおありなのですか？」
ローレンスは耳を疑った。故郷イギリスから離れ聖マルタの家で暮らし始めたばかりの頃は、ようやく自分を縛るものから解放されたような気がしたものだ。
父は聖職者への道を反対こそしなかったが家督を継ぐ者が途絶える事に酷く落ち込んでいた。それなりに裕福な家庭だったし母親が早世しても母親代わりになってくれたシスターがローレンスを育ててくれたが、父親がそれを世間体を気にしてというのは薄々感じていた。
神学校でキリストの教えを学んで彼のようになりたいと憧れた。弱い者へ手を差し伸べ、神の為に尽くし、苦しむ人々の救いに。

とある彼女のレポート綺麗に磨かれ整えられた爪の乗る親指が赤いボタンを押す。
ピッ、という音と共に録音がスタートされた。ため息ばかりが出て「うぅん……」「えっと…」と数秒口籠った後、やっと言葉を紡ぎだした。






『何から話したらいいのかしら……私は……いえ、私のことなんかどうでもいいわね……大学に通う普通の女子生徒よ。具体的な場所や名前は伏せるわ。……友人と、そのパートナーの話をしたいの。彼とは……そうね……「ペッシ」。友人をそう呼ぶわ。最後に自分でそう名乗っていたから……パートナーの彼は……何だったかしら………ええと…そう、「プロシュート」さんよ。……フフ、何だか暗号みたいね……』

そして彼女は友人である『ペッシ』との出会いから順を追って話し始めた。

プロシュートのマンモーニ陥落計画きっかけは、なんだったっけ。
そうだ。街で美人からナンパされた兄貴を見て、
「流石プロシュート兄貴！あんな美人から声かけられるなんて！オイラだったら絶対ありえないですぜ！」
と、いつものように兄貴に日常会話の一つで軽く言ったこの言葉がことの始まりだったと思う。
褒められたはずの兄貴が何故か眉間に皺寄せ、
「ペッシペッシペッシペッシよォー！まだオメーはそんな事気にしてンのか？いいか、オメーは良い素材を持ってんだ。自信を待て。あとはその心の弱さを克服しなきゃいけねーな！」
とペッシの頬や後頭部を撫でながら叱咤激励の言葉を浴びせる。

しかし自分の見た目など、自分が一番、嫌というほどにわかっている。
だからこそ兄貴からの言葉でも納得できず、自信も持てない。