サンダーバード・ヒルズ「……あ、」
骨が折れたにしては、随分と可愛らしい。
硬いものが折れたような、パキリという乾いた音。
ヴェルゴは始めその音が何なのか、まったくもって見当もつかなかった。
殆ど反射神経だけで、振り抜かれたサーベルを避けたヴェルゴは、胸ポケットから零れ落ちた破片に思わず小さな声を上げる。
激戦の甲板。その板張りの床に散らばったのは、万年筆の破片達。
デスクのペン立てに入れている筈だったのに、安物のボールペンと間違えて、胸ポケットに挿してきてしまったようだ。

『任務に励め。おれの為にな』

僅かに力んだ手のひらの下で、木の床が割れる。
目の前に迫るサーベルを掴むと、その手のひらの方に刃物が負けた。
握り折られたサーベルの主に、恐怖の色が浮かんだ瞬間。既に、その竹竿は男の顔面を叩き割っていた。

ミッドナイト・レスキュー見渡す限り広がるゴミ山。
元々あった民家や商店はゴミや瓦礫に埋まり、子ども達は埋もれていない屋根を、まるで地面のように伝って駆けていく。
土の地面など殆ど見えない、この世の終わり。
そんな、生命の最前線で数名の男女が黒い服に身を包み、ゴミだらけの海岸に降りた。
花で作った冠と、木で作った板。
それを、ゆっくりと海へ流す。
「今後、彼の加護は無い」
数名の中の誰かが言った。啜り泣くような声音はすぐに、波の音に掻き消える。
この海で神とも紛う特別な存在。
しかし、彼らの血液もまた、赤だったのだ。
「革命には大義名分が必要だ。我々は今、それを失った」
大きな波にも沈まずに、花冠と木の板はいつまでも揺蕩っている。
木の板が一度、その別れを惜しむように、海岸付近まで戻ってきた。

BLACK BLACK BLACK「利害の話だ。こんなご時世で国家を維持するのは難しいだろう。昨日までの繁栄が今日も持続する保証などどこにも無い」
基本的にシンプルな海軍本部とは比べ物にならない豪華な部屋。
西の海の有名家具ブランドの特注品だというソファに腰掛けて、中将ドンキホーテ・ドフラミンゴは静かに言った。
相対しているのは、一人の老人。この国の王では無い。
本来であれば、国王が顔を出す筈の場に現れた側近を名乗る男である。
「……それは、莫大な天上金を支払い、加盟国入りをしても同じことじゃあないのかね。海兵さん」
唐突に、核心をつく男だ。ドフラミンゴはうんざりとため息を吐いて、ゆっくりとソファに沈み込む。
「確率の話だぜ。人攫いの連中は明確に加盟国を避ける傾向にある」

不可視の深淵「……寒い。無理だ耐えられねェ」
「……」
「おいロー？ロー！大丈夫か！寝るな！死ぬぞ！」
「絶対今月中に転職する。絶対にだ」
ごうごうと大きな音を立てて、殺人的な風が吹く。
深い雪の中、たった四人のパーティは細い尾根を一列になって、必死に上を目指していた。

『……お前達に、頼み事がある。海軍本部創設以来の大事件だ』

全ては、その一言から始まった。
海軍本部大将"仏"のセンゴクは、珍しく歯切れの悪い言い方で、そう切り出した。
「何が……海軍本部創設以来の大事件だ」
舞い上がる雪で妙に煙る視界を忌々しく思い、"准将"ドンキホーテ・ドフラミンゴは吐き捨てる。
結局、大将などという大層な肩書きは、傀儡の証に過ぎないと言うことだ。

プラズマ・ダイヴ！！硝煙、怒号、燃え行く街。
砂塵の舞う地上を見下ろしたドフラミンゴは、無意識に口角が上がるのを止められない。
懐かしき、北の海の片隅。
国王の圧政に耐えられなくなった国民達が蜂起し、大規模なクーデターへと発展した、世界政府加盟国。
国王側から鎮圧の要請を受け、海軍本部はドフラミンゴをこの国へと派遣したのだ。

(今、この場所は……中立だ)

肥える王族。飢えていく隣人。生まれてすぐに死ぬ子ども。汚い水。
これはどちらが悪で、どちらが正義か、それを決める為の戦争だ。
「ドンキホーテ・ドフラミンゴ准将！突入の準備が整いました！」
「……あァ」
ドフラミンゴの背後で部下が軍人らしい、よく通る声で言う。
罪無き命を、踏み躙るのはいつだって気が引ける。

OPEN OR DIEあの日を境に、いつも、視界がもやもやと煙っている。
落ちた左手首の先を、未だ探し続けていた。
(傷のない顔と、左の手のひら、それと……)
あの時、無くしたものは、
(それと、なんだったっけ)
自分だけが、ステージの上に取り残されたような感覚。
ステージの上にいるのなら、踊り続けなければならないというこの強迫観念はなんだ。
(一体、何に、)
その青い海に、何かを求めた事があったような気がするが、どうしても思い出せない。
ウミネコの鳴き声を遠くの方に聞いて、そのハチミツ色の瞳がゆっくりと開いた。

(何に、なりたかったんだっけ)

その時、降って湧いたような唐突さで、港に雑然と積まれた木箱に腰掛ける眼前へ現れたのは、先の尖った革靴。