ストレイジの微笑「状況は……良くは無ェな。お前らもそう思うだろう」
暗い室内。僅かな明かりが緩慢に揺れて、その男の口元を照らす。
言葉に反してゆっくりと弧を描く唇は、低い声を紡ぎ出した。
「おれとカイドウをぶつけるつもりだったんだ。麦わら達は確実に奴とやり合う」
「麦わら達がカイドウに敵うか？」
「逆に、カイドウが必ず勝てる保証も無ェだろう。フフフフッ……！白ひげだって死んだんだ」
妙な沈黙を守り続けるこの海は、いつか、大きなうねりを伴うのだろう。
それに乗れた者だけが、新時代を闊歩する事ができるのだ。
「万が一、カイドウが失脚した場合……おれ達に必要なのは、」
カイドウの寵愛が生む大き過ぎた後ろ盾。四皇が欲しがる武力の形。それに匹敵する大きな権力を手に入れる必要があるのだ。

エンド・オブ・ストリング『若様ですか？はい、元気です。最近は特に！ご飯もたくさん食べています』

きっと、大き過ぎる受話器を抱えているであろう、幼い声音を聞いた。
この身分では、電話を掛けるのも一苦労だが、ヴェルゴは暇を見つけてはこうして幼い彼女を電話口に呼び出している。
「いつもすまないな。ドフィを頼むぞ、ベビー5」
『はい！あと、それと、』
ミニオン島の雪景色が未だ、鮮明に浮かぶのだ。
心臓部分を撃ち抜いて、無事でいられる者などいない。
直接聞いても大丈夫だとしか言わないであろうあの男の様子を、ベビー5はいつも、丁寧に教えてくれていた。
「……？なんだ」
「若様が、」
臓器が一つ、空白になってから、数ヶ月。
彼らはじきに、グランドラインへ向けて旅立つ予定だ。

開眼暗い室内に、長く伸びる影。
廃倉庫を勝手に占拠し居座る影は三つ。
月の灯りだけが差し込む冷たい床に、靴底が擦れる音が響いた。
「遅いな。集合時間を間違えたか。……ゲルニカ」
「そんな筈は無い。何かトラブルかもしれんな」
「幸先が悪いぞ」
サイファー・ポールのゼロ番目。白装束を纏う三人は、中々現れない待ち人に苛々と口を開く。
「ただでさえ、ドンキホーテ・ドフラミンゴの暗殺などという厄介な任務だというのに……」
「インペルダウンの失態をこちらに回されてもな」
「そう言うな。あの男の存在はそれだけで天竜人達の不利益。そうなれば、奴の討伐は我々の管轄だ」
難攻不落の海底監獄から逃げ出したかつての天夜叉、ドンキホーテ・ドフラミンゴの行方を追って数ヶ月。

QUESTION THE MEANING大きな鐘の音が響く。
生まれた時から聞いているその音色に、ゆっくりと開いた瞳は青色。
窓から差し込む朝日に抗う事無く起き上がった少年は、一度大きく伸びをしてベッドから降りた。
窓を開けると、窓枠にとまっていた鳩が一斉に飛び立ち、快晴の空へ向かっていく。
(……海が、見えるのか)
この島で、海を眺める事ができる唯一の存在。
無数の鳩が作り出す影から目を逸らして、少年は寝癖を直しながら着替えを掴む。
あっという間に着替えを終えた少年は、固いパンを齧りながらカバンを肩に掛けて掘っ立て小屋の扉を開けた。

この島で、海を見るのは容易ではない。

少年は、仕事場へ向かって伸びる一本道を軽い足取りで進んだ。
その視線の先に聳え立つのは、高い高い、石の壁。

セブン デイズ ヘヴン鉄のフライパンで油が跳ねる音がした。
卵を二つ、フライパンの上で慎重に割ると綺麗な円形で着地する。
得意でも好きでも無いが、見様見真似で人並みにできる。
この男の殆どがそうであるように、料理も結局、やろうと思えばそこそこできるのだ。
卵が焼けていくのをぼんやりと眺めていると、暖炉の上に置いておいたヤカンが耳障りな音を立てる。
長い指が波打つように動くと、暖炉の上のヤカンはまるで、御伽話のように浮き上がり、カウンターの鍋敷きの上に収まった。
それを待っていたかのように、一人でに開く戸棚の中から、コーヒー豆の瓶が落ちてくる。
大きな手のひらがそれを受け止め背後のカウンターに向くと、目玉焼きのフライパンが付いてきて、ヤカンの隣に収まった。

イエローの残骸『半円の半分。そうだ。それに定規と単眼鏡を付ける。ワカサマ、あんた、器用だな』

『星と、水平線の角度を測る。そうすれば、自分の位置が海原でも分かる。おれ達は、ログポースを使わない』

『レッドラインを背に進み、晴天が続けば十日で島の輪郭が見える』

暗い海に、ランプの明かりがゆらゆらと揺れる。
もうじき、朝日が顔を出し明るくなる時間帯だ。
軍艦の甲板で、海図を広げ、海を眺める大きな背中が一つ。
(もうすぐ……もうすぐだ……)
祈るような気持ちで、木製の器具に付いた単眼鏡を覗く男は、船長ドンキホーテ・ドフラミンゴ。
自分の物ではないサングラスを不満げに掛けたり、外したりしながらレンズ越しの星を見ている。
(……あと少しの筈だ)