おきつねともらいもの（3）「あっ」
　草むらから飛び出た枝に紙袋の取っ手が引っかかり、おれは思わず景気のいい鼻歌を止める。かなり傾いてしまった感覚があり、すぐに中をのぞきこむ。幸い中身はしっかりと入ったままで、おれはほっとする。歩けばすぐ息が上がっていた山道も繰り返せば慣れたもんだ、なんて油断をしていた。自然とはこういうもの。そんな今思い出すには大げさな言葉が浮かんでくる。
　すると数メートル先で高い木の枝がしなり、どさどさと音を立てて積み上がった雪を降らせた。水分を含んだ雪が目の前で砕け散る。
「……気をつけよう」
　道中あれを頭に受けて動けなくなったから助けてもらいました、なんて格好つかない。
　何度か頭上を確認しながら、おれは人気のない山の奥へと歩いていった。

おきつねとゆき（2）「は〜つっかれた！」
　ざくっとスコップを雪にさす。いや本当に疲れた。めずらしく降ったと思えばこのドカ雪である。おれが住んでいる場所は早めに除雪が入ったのもあってさほど影響がなかったのだが、もしやと思って寒い中重い腰をあげ、神社を訪れたところほぼ巨大なかまくらになっているようなありさまだった。
「迅、ありがとう！おかげですっきりした」
　神社の中からおれの働きを見守っていた嵐山が頭を下げる。おれが雪かきをするのを見て「手伝うぞ！」とはりきっていたのはいいものの、子狐の姿じゃこの大雪の前では無力である。参道の雪に足を踏み出したとたんずぼっと腰まで埋まっていく嵐山を救出するのがおれの一番最初の仕事になった。

森の奥で待っていて　まさかこんなところにあるなんて。
　深い藪の中で迅はため息をついて、軽率に訪れることを決めた数時間前の自分を少しだけ恨めしく思った。目の前を遮る植物をかき分けて、木に残された目印を頼りに細い獣道を進んでいく。秋の深まる山ではいたるところで草木が茂っていて、目的がない限りこんな場所を訪れることはないだろう。迅も好んでこの山道をひとりで歩いているわけではなかった。
(こんなところ、最上さんはいつの間に来てたんだろう)
　思い返せば、突然外出して半日くらい帰ってこなかったときがあった。よく柿などをもらってきていたから、近所に挨拶にでも言っているのだとばかり思っていた。
　きっかけは早くに両親を亡くした迅を育ててくれた親代わりの人が亡くなったことだった。