A few years later


　特にやることが無かったから。ソファの背もたれに腰かけて、雑務に励む相棒の形良く丸い頭を、なかなか拝む機会のない旋毛を、隙のないキューティクルの流れを辿って眺めていた時だった。

「あ、白髪。」
　気づいたらもう手が伸びていた。出会った頃より少し短い、それでも丁寧に伸ばされた髪から一束を掬う。チェズレイの手元のそれは然して重要な案件ではないとあらかじめ聞いていたので、モクマがちょっかいを出しても邪険に振り払われることはなかった。
「よく気づきますね、どこです？　これ？　どれ……ああ、こんなものよくもまあ気づきますねェ……」
　嘆息混じりの声には感心よりも呆れの色が多く滲んでいる。ちくりと刺すような棘は、それこそ出会った頃からモクマが気にしたためしなどないので痛くも痒くもない。甘い棘で刺して刺されて、互いにわかってやっている戯れももう長い。
「おじさん、老眼知らずよ？」
「忍者だからですか？」
「そ、忍者だから」
　こめかみを悪戯に擦り合わせながら二人でモクマの手の中を覗き込む。ごく僅か光り方が違うことで気づいた一本の白髪は何だか小さな幸運の兆しにも見えた。
「抜きます？」
　あの時の仕返しに、と笑うチェズレイは楽しそうだ。
「よく覚えてるねぇ。……うんにゃ、このままにしとくよ。」
　ひとすじふたすじ曇っても褪せても、この男の持つ輝きは衰えない。むしろ紗うすぎぬを重ねるように、内部に微細な傷を抱える宝石のように、それらが増えていくにつれ光の屈折を複雑化させてより多面的な色味を孕むだろう。あとなんか勿体ない。
　白く透き通った一本を、ただでさえ淡い金髪の中に混ぜ込むようにして戻してしまうと、もうどこにあったかわからなくなってしまった。秘密の庭に宝物を埋めたような心地で真っ直ぐな髪を梳く。
「お前さんも味が出てきたな」
「何だか助平な言い方ですね」
「スケベなおじさんは嫌い？」
「品が無いのはいただけませんが……ま、それも雑味ということで」
　手袋越しの指先に呼ばれて顔を寄せると、愛おしそうにモクマの髪へ触れてくる。毛質が強いので根本から立ち上がりふわふわと纏まりにくいのは相変わらずだが、かつてと違い全体が煙がかったように灰色をしている。
　モクマの髪。里を追われ島を出てからあっという間に褪色し、歳に見合わぬ真っ白さでモクマの纏う胡散臭さを大いに助けてくれていた。チェズレイと過ごすうちにふたたび色を取り戻しはじめたものの、そも年齢も年齢なので完全に真っ黒とはいかなかった。というか本当にシマシマになった。「斑に染まった間抜けさもあなたらしいですけど」と言いながらも見苦しくならないようチェズレイが定期的に染めぼかしてくれるので、“おじさん”は以前よりも緩やかに老けていっている。それは年下の男と歩みを揃えるのにちょうどよかった。
　緩やかであれモクマが年を取るなら、当然チェズレイも同じだ。かつての鮮やかな毒々しさは薄れ、代わりに重く燻したような深みのある妖しさが増した。嗜好が複雑化し、妥協点の幅が広がり、無意味な遊びを楽しむようになった。
「ねえ、モクマさん」
　ついでに可愛げとかそういうものも増加の一途を辿っている。当たり前のようにソファの隣を空け、手元の帳簿やタブレットを遠くへ押しやってモクマを見上げる視線は小さな子供のように傲慢で甘ったれだ。
　堪らなくなって、勢いよく座面に転がり込みながらその真っ白い頬やら目元やら耳元やらへやたらめったらキスを落としてやった。
「ん～いい子いい子！　まだまだ育てよ〜！」
「私が今いくつだと思っているんですかあなた」
　焦れたようなキスが唇へ落ちてくる。――ああ、まったく年甲斐もない！