――ずっと、会っていない。

　店に来ない日がこんなに続くのは久しぶりのことだ。元々、取り立ててお互い連絡を取りあうようなことはしないから、皮肉げな声もしばらく聴いてない。
　常連、と言っていい頻度で店へ通い詰める薫が、数日顔を見せないことはよくある。けれど、もう一カ月だ。こんなに長い間足を運ばないことはほとんどなかった。例えば内地で個展を開くとか、そういった何か特別な時でもなければ考えられない。その程度には、胃袋を掴んでいると自負している。
　そういった事柄があれば、しばらく会えないことを告げる代わりにさりげなく会話に織り交ぜられるはずで、それさえないことが気になった。

　――もし、今日も来なければ。

■CASE 01

　全快したCherry Blossom様がＳでのビーフに復帰するらしい、という噂は私たちファンのあいだを風よりも速く駆け巡った。グループＬＩＮＥにもひっきりなしに通知が届く。
【応援、行くよね？】
【もちろん！】
　日程の確認もそこそこに、私は返事を打ち込んだ。長らく待ち望んでいたチェリー様の復帰戦である、何をおいても行かねばなるまい。
【対戦相手は？】
【Ｊだって】
　情報通の友人からの返信に、私の眉間には思わずシワが寄る。
　〝Ｊ〟というのは、Ｓにおいて「最速のシックスパック」と呼ばれているＪＯＥのことだ。目尻の垂れた甘い顔立ちをしていて、いつ見ても露出度の高いギャルたちを侍らせているけれど、鍛え上げられた肉体から繰り出されるスケートの技は圧巻で、男性ファンも多い。最古参メンバーの一人で、チェリー様とはＳ以前からのつきあいだそうだ。私も、彼がチェリー様に「カオル」と本名（？）で呼びかけて尻を蹴り上げられるところを何回か目撃している。