飴と鞭「なんで？」
と聞いた。
　ヤギヤマは、
「なに、が？」
と、聞き返した。その荒いだ吐息は感じ慣れないもの。

　下腹がじくりと疼いた。

「いつもと、違う」
そう応えた俺の、声は、掠れていて余裕など微塵もなくて、我ながら愚かしいがそれよりも、気になったんだ。

　いつも、と、違う。

　そう、今日のヤギヤマは違うんだ、いつも、と。

　いつもは、掴めないんだ、何も。何ひとつも。
　こうして触れていても、内側を求めても、俺が、何度、好きだと音にしても、ヤギヤマは冷ややかで静やかで、それでいて、そのくせに、俺を拒まない。

　ただそこに居て、俺が求めるままに俺を受け入れるだけで、声も出さず、止めもせず、何も、せず、決して手を伸ばしては、来ない、来なかった、の、に──

紅い唇『噛みたい』
と、思ったのは、生まれて初めてだった。

すぐに『駄目だ』と打ち消した、傷つけてしまうから。
一番傷つけたくない人を、傷つけたくなくて。

それなのに[[rb:件 > くだん]]の感情はいつまで経っても消えなくて、[[rb:寧 > むし]]ろ募る一方で、このままではいつか本当に──と、怖くなって。

「どうしたんですか⁉︎」
と、相手に聞かれるまで、気付かなかった。
自分が泣いていることにも、それほどまでにその願望が、自分の中に深く根付いてしまっている、こと、にも。

嗚咽の中で上手く話せていた自信は全くない。
それでも相手は──恋人は、何度も頷きながら、一度も目を逸らすことなく、俺の辿々しく[[rb:拙 > つたな]]い、言の葉を、ひとつ残らず拾って、くれた。

re-birth ③（終）「僕が、あんたを？」
サギョウはまた笑った。だが今度は、けらけらとはしていなかった。
　無理矢理な、口の端だけを引き上げた、いびつな笑みだった。
「あんたは僕より、たくさんのものを持っているのに？」
喉の締まった嗄れた声、それは猛毒の霧。
「お前には、そう見えるのだな」
俯いた顔を上げさせることはしない。
「だが俺には、俺の持ち得ないものを持っているお前が、眩しく見える」
俺の肩を掴むサギョウの手は震えている、それでも、決して、離れていない。
「変わる必要は無い、変えようなどと思ってもいない、お前はお前の、そのままでいい」
敷布に滴が垂れた。
「俺はもう、お前を抱かない、それでも──」
ぼたぼたと落ちる涙は、サギョウのものか、それとも──

　署に向かう途中で、恋人を見かけた。
　これから勤務の僕とは違い今日は非番のはずのひと。
　止められない悪戯心。
　それに従って物陰に潜んで、そおっと、後ろから肘を引っ張った。
「オニィさん暇？ なら俺と遊ぼうよ」
言い終わる前に向けられた鋭利な視線は、目が合った途端拍子抜けしたように柔らかくなった。
「お前か」
「僕です」
にぱ、と笑った僕にその人も──恋人である先輩──も、やれやれと呆れながらも目を細めてくれた。
「どこ行くの？」
「珈琲屋、お前の部屋にミルを置きたい」
「ああ、言ってたね」
扱い方は難しいが覚えればいつでも美味い珈琲が飲めるから、と楽しそうに語っていたときと同じ目元。
　先輩の淹れてくれる珈琲はインスタントですら美味しいのだから、そこからさらに美味しくなるのだろう。

kawaii　上役、から、最近恋人になったこの人は、何だか急に言い淀む機会が多くなった。
　言おうとしたくせに、その直前ではっとして、何でもない、ってはぐらかす。

　そんなの、気にするなって方が無理だろう？
　
　だから意を決してとうとう問い詰めてやった。
　何を言おうとしたのかと。
　ここは僕の部屋、他には誰もいない、ゴビーはとっくにおねんねだ。
　だからいいでしょう、と、顔を近付けて目頭に力を込めて問うと、向こうは、ぐっ、と一度たじろいでから、ようやく教えてくれた。

　可愛い、と、言おうとした。

　と。

　おずおずと絞り出された声に嘘はないだろう、そういう人じゃ無い。
　とはいえそれがそんなにも禁句であろうかと眉を顰めた僕に、曰く相手は、