肩に掛かる重みが心地良かった。
　ちらりと横に視線を向ければ、隣に座っているアステルが、俺の肩にもたれ掛かりながら眠っているのが見える。
　アステルの部屋で、一緒に昼飯を食った後。並んでソファに座り、次の休みに出かける場所の相談だったり、今アステルが気になっている映画をスマホで調べたりしていたところ──
　次第にアステルの口数が減り始め、俺に寄り掛かってきたかと思えば。程なくして完全に寝入ってしまった。
　……満腹になった昼下がりは、得てして眠くなるものだ。
　それにアステルの場合、疲労もあるんだろう。
　すー……と穏やかな寝息と共に無防備に身体を預けてくれるのは、俺としても悪い気がしない。薄らと開かれた唇を見ていると、思わず塞ぎたくなってしまうが……このまま暫く寝かせておいてやろう。スマホに再度目を落とし、そう思っていたのだが。

　その日、仕事帰りに立ち寄ったスーパーは、なかなかの混雑ぶりだった。
　売り場にひしめく人々、レジの大行列。それらに辟易しながら、やっとの事で買い物を終えたアステル。彼が店を出て、自室のあるマンション方面へ向かい始めた直後──
「アステルくーん！」
　聞き覚えのある声に名を呼ばれ、足を止めて振り返る。
　するとそこには、おーい、と大きく片手を振りながら、こちらに駆け寄ってくる人物がいた。茶色の髪に、ピンクのメッシュが特徴的なその姿。
「ハルカゼくん」
　パンパンに膨れた大きなエコバッグを肩から下げ、アステルの前にやって来た青年──ハルカゼに笑顔を向けると、ハルカゼの方も嬉しそうに笑い、
「アステルくんも買い物帰り？　良かったら途中まで一緒に帰ろうよ！」

　本日の業務も全て終了し、帰り支度を始めていたアステルの元に届いた一件のメッセージ。
「……ん、ナガセ先生から？」
　なんだろう、と思いつつ、スマートフォンに表示された文面に目を通し──緑色の双眸を瞬かせる。
『良ければ今夜、うちで夕飯食べて行かれませんか』
　突然の誘いに驚きつつも、ナガセへと返信を送って。
　初等部の職員室を後にしたアステルは、ナガセと落ち合う場所となった正門へ向かった。

「すみません、急に」
　正門の近くで合流するや否や、頭を下げてきたナガセ。そんな彼に慌てながら、アステルの方も両手をぱたぱた振ると、
「いえ、ちょっとびっくりはしましたけど、今日は何食べようか迷っていたところだったから……俺としては非常に助かりますが、いいんですか？　ハルカゼくんも大変なんじゃ……」

「……まいったなあ」
　地面の上、大の字に寝転びながら。
　曇り空を眺めて溜息ひとつ。
　先程から降り注いでいる雨は勢いもだいぶ落ちてきているが、止むまでには至っていない。己の不甲斐なさと運のなさに呆れつつ、立ち上がろうとしてみたものの、
「……っ……」
　右足首に酷い痛みを感じ、その動きも止まってしまう。
　自分が落下したであろう崖上を、恨みがましく見やりながら──雨の中、俺は途方に暮れていた。

　そもそもの発端は、俺がこっそり引き受けていた依頼に始まる。
　ここ数ヶ月の間、俺達が世話になっている村で専属ハンターに就任してからというもの、とても重宝されているナタ。そんなナタが狩猟に出かけている間、俺の方はというと、基本的に村でナタの帰りを待つようにしていたんだが……