マリオン誕生日2022　メンター会議を終えたマリオン・ブライスは、親代わりであるノヴァのラボに向かっていた。
　何を隠そう今日は9月21日。マリオンの誕生日だ。ノヴァやジャック、ジャクリーンと「会議後にラボでお祝いする」という約束をしている。勿論同じく会議を終えたヴィクターも一緒だ。何だかんだ言いつつも、こういうお祝いを彼とすることに異議はない――とは口が裂けても言わないが。


「どうしたのですか。じっと私を見て」
「別に、何でもない」
「そうですか」


　視線が交わって、思わずふいと顔を背ける。元々興味があるわけでもないのだろう、ヴィクターはそう言うと正面をむき直して足を進めた。会話が終了するとともに、かつかつと異なる足音だけが廊下に響く。

15　如月レン　マリオンが小会議室に足を踏み入れると、室内には既に人影があった。

　
「最後はオマエか」


　先にいた人物――如月レンはマリオンの声にぴくりと反応を示すと、視線を持ち上げて彼を見上げた。


「マリオン……」


　呟くようなその声に気づいたのか気づいていないのか。マリオンは椅子に座るやいなや腕を組み、じっとレンを見つめて言い放つ。

　
「ガストにも言ったが、この場を使って話すことなんて無い。オマエは何か話したいことはあるか」
「……特にない」
「それだと話が終わってしまうだろう」


　マリオンの問いに、レンは暫く考えた後に首を振った。しかし、マリオンはその答えが気に入らなかったのだろう。その答えは許さないとばかりに、不機嫌そうに顔を顰めた。

14　キース・マックス「お、もういるのか。早いな～」


　暫く音沙汰の無かったドアが開く。やけに間延びした口調をしながら現れた人物――キース・マックスに、マリオンは厳しい視線を送った。


「……遅刻だ」
「あれ？　そうだったか？」


　低い声で告げられた事実も、キースにとっては日常茶飯事であるらしい。特に気にした様子もなく、大げさなかけ声をかけながら椅子にだらりと腰掛けた。

　
「オマエというヤツは……。どうして『ヒーロー』になれたのかが分からない」
「そいつはよく言われるよ」
「やる気はあるのか」
「ある時にはある。ほら、能ある鷹は爪を隠すっていうだろ？」


　蔑んだ眼差しを向けるマリオンをものともせず、キースはへらへらとした態度でそう返す。

13　ジェイ・キッドマン「お、来たな。先に座っているぞ」


　マリオンがドアを開けると、席に着いていた人物が声を上げる。その人物――ジェイ・キッドマンはマリオンの姿を確認すると、人当たりの良い笑みを浮かべた。マリオンはその言葉を返す素振りも見せず、そのまま正面の席に腰掛ける。

　
「こうしてマリオンと話す機会があるのは、珍しいな」
「メンター会議で何度も顔を合わせているだろう」
「そうなんだが、2人きりということは中々無いだろう？」
「ボクは忙しいし、そもそも話す内容もないだろ」
「手厳しいな……」


　とりつく島もないマリオンの応答に、鷹揚な態度は変わらないままジェイが苦笑を漏らした。

　
「でも、マリオンが忙しいというのは事実だ。今は特に……大変だろう。大丈夫か？」

12　ブラッド・ビームス「いつもは『忙しい』などと嘯いているのに、ここに来る時間はあるんだな」


　ドアを開けた先に鎮座していた人物に、マリオンは冷徹な瞳を向ける。その視線を受けた彼――ブラッド・ビームスは、向けられた皮肉にきっぱりと答えた。

　
「何を勘違いしているのか分からないが、俺はこの企画の賛同者だ。余程の理由がなければ参加する」

　
　マリオンが到着するまで仕事をしていたのだろう。操作していた端末の画面を消すとテーブルの上に伏せた状態で置いた。


「もうこの企画が開始してから12回目の対談となるが、どうだ」
「無駄な時間を過ごしている、と思っている」


　拗ねたように口を尖らせるマリオンに、ブラッドはほんの少し眉を寄せる。

　
「この企画の趣旨は理解しているか」