宗教なんてくだらない。神なんていない。そう信じていたかった。そう、信じていたかったから。

目隠しをしたちいさな子が首を傾げる。純粋無垢で、何も知らない、こんな小さな子が神さまとして閉じ込められているだけでもおかしいのに、今はABYSSなんて怪しい集団にも狙われている。やはりこの世界は狂っている。外の世界に出してやらなければならない。

颯馬が囮になってくれると言う。ならば自分が奏汰についていてやる側でなくては。

頑張って作った花畑を踏み荒らされたあげく奏汰を攫われ、地下水道にひっ捕らえられた少年は固く決意した。
攫いたいと言うのであれば攫わせてやろう。自分は囮に食いついた隙をついてやつらの船に密航してやる。颯馬にも作戦は伝えてある。てぇい、やぁ、と元気に刀を振り回す子供の声が合図だった。

「せっかくだからこの新鮮なつむぎにいさんも楽しみたいシ、もうちょっと戻るの待っててヨ」
「というわけらしいから、千秋くん、ゆっくりしてよう？　同い年の千秋くんに会えるなんて嬉しいな」
「うおお……高峯にこれほど懐いてもらえるとは、こちらの世界にいた俺はどれだけの徳を積んだ素晴らしいヒーローなんだ……？」
「……逆に千秋くんに懐いてない翠くんのイメージが湧かないッス」

一体誰の影響か、それともバタフライ効果というやつか、どうも記憶より幾分か和気あいあいとしているようなESビル内で、夏目の起こしたとんでもないトラブルはいくらかの顔見知りには周知され、ある程度揉まれた後にはもうずっと高峯に抱き締められている。大の男が大の男を抱きしめて頬をすり寄せているというのに、ロビーを通りがかる人たちは一瞥を寄越すだけで慣れたように通り過ぎていく。仙石たちも「これから仕事があるから」と言ってごく普通に去っていった。自分にとって異様な光景がごく普通に受け入れられている。

25時、ナイトコードで。
オリ曲の歌声良いしミク曲カバーしてほしい、という要求がちらほら賛同を得始めたのはそのコメントが来てそう時間が経ってからではなかった。

「んー……カバーねぇ？」

なるほど、「絶賛大ブレイク中」の看板を数年以上掲げ続けているバーチャル・シンガーたちの曲の歌ってみた動画なら、見知らぬグループのオリジナル曲よりも食指の動く者は多いだろう。ただ、やみくもにインプレッション数だけを気にして動くのは避けたい。寧々の提案だが、視聴者の心に残るため、キャラクター性は大切にしたいのである。既に他者からのイメージが固まっている既存曲であるならば、それなりにMVに気を遣わねば。……できることなら、この手でイラストを動かしたいものだ。かつて大好きだったアニメのMADを作っていたように。

惑うまま、でも君と前へ
──……この感情奪って去ってよ　ドロドロになってしまう前に……！

外からハッキリと聞こえた少年のソプラノに、テントを飛び出して見上げた穂波は呆然とした。コードを組む練習に作って、いつか使えるだろうかと放っておいた旋律が、まるで誰かの想いのように叫ばれている。まるでそれは、穂波自身の想いのように。……そのことに、ひどく、傷付いた。滅多に吹かないセカイの風が、髪を揺らして頬を撫ぜた。

レンのあの歌声が再び脳裏によぎり、穂波ははっとして頭を振った。

「穂波ー、なんか体調悪そうじゃない？　大丈夫？」
「てか最近音楽に熱中しすぎだって！　たまにはうちらとだべろーよ」
「あ……」

届け！UNCONSCIOUS STAGE！
『かっこよすぎ、チャンネル登録しました』
『哀ちゃん顔隠してるのミステリアスだね』
『クレジット見た感じパピヨンさんがリーダー？　作詞して編曲とダンスの監修、その上センターで踊るなんて尊敬します』

なんだか急に、好意的な意見ばかりになった。コメント数も前のものと比べて圧倒的だ。圧倒的、と言ったって、比較対象が未だにコメント数2高評価数13なのだからたかが知れたものではあるが。

「寧々ちゃんすごーい」

前の曲がまったくもって評価されないのは少し気になるけれど、ベッドに転がって満足げに笑うみのりは曲を褒めるファンの声を眺めている、それだけで十分だった。そう、寧々の作った歌詞はなんだか急にハイセンスになって、彼女はまるで人が変わったようだった。見るからに分かるようなものはないけれど、芸術に人はあらわれる。だから、彼女の作ったものが褒められているということは、彼女の性根が気に入られたということなのである。それがみのりには嬉しかった。

愛する一夜にこの歌声を
同年代の女子たちの笑い声が苦手だ。自分のことを笑っているんじゃないかと疑ってしまうから。

「えー、ヤバくない？」
「ねー」

くすくす、笑わないでほしい。中学時代の失態を思い出すから。笑ってすらもらえなかった記憶が、より惨めになるから。

だから今日もゲームとイヤホンに閉じこもる。足早な休み時間が通り過ぎてしまう前に、今日のデイリーを消化しておかなければ。スマホにイヤホンジャックを差し込んで二つの粒に耳を摺り寄せるとき、周囲の何でもない顔がこっそり根暗な奴だと笑っていないか恐ろしくなる。別に、性格なのだからいくら思われたって構わないけれど、そうと思うとほんの少しだけ恥ずかしい。