カップの持ち方で　リヴァイ兵長はカップを持つ時、妙な持ち方をする。神経質な人はよく指先で物をつかむというが、リヴァイ兵長もその部類の人なのだろうか。

　なぜ兵長は、あんな持ち方をするのだろう。エレンは頭の中で考えてみる。

　まず思い浮かんだのは、カップの使い回しを嫌悪しているという説だ。
　潔癖性である兵長は、洗ってあるとはいえ、他人が使ったことのあるカップに抵抗があるのではないか。

　しかし、これは即座にエレンの中で却下された。
不便ないとはいえ、恵まれた環境でもないこの生活において、そこまで小さなことに拘泥していては立ち行かない。現に兵長は持ち方が特異なだけであって、使うことに対しては何とも思っていないように見えた。

　では、半端ない馬鹿力のせいで持ち手を破壊してしまう恐れがあるから、というのはどうだろうか。

　これもないな、とエレンは却下する。
　その程度の力加減ができないで、あの繊細な立体起動装置は操れない。何度か食事を共にしたことがあるが、カトラリーを破壊した所は見たことがないし、そんな話は聞いたこともない。
　ついでに、長年持ち手のないカップを使っていたために身についた癖だ、という話も聞いたことがなかった（そうだとしても、多分誰もわざわざ言わない）。

　ならば、本人によるところの理由ではないのかも知れない、ということがエレンの中で決着した。
　であれば、外因的要因としては何が考えられるだろうか。

　また目の前でカップを上から掴み、手元の書類を読みながら紅茶をすするリヴァイを見ながら、エレンは思いを巡らせた。

　例えば、上から降ってくるチリやホコリを手の甲でガードしているというのはどうか。

　これはあり得るかもしれない。
　どれだけ効果があるかは別として、気になるものの侵入を防ぐという点においては納得がいく動作だ。
　たとえ気休めでも、本人がそれを良しとしていれば、それは効果を発揮していることになるだろう。

　そこまで考えて、さらに笑える仮説が浮かんだ。
あの持ち方は口元が隠れる。それを利用して、実は熱い飲み物をフーフー吹いて冷ましているのではないか？

　もし兵長が猫舌だったとして（それは仕方のないことなのだが）、それでもカップを口元にフーフーやっているのはちょっと……いや、かなり可愛らしく見えるに違いない。人類最強のイメージが音を立てて崩壊するかもしれない。
　それはマズい。
　そんなことで和んでしまっては、気の緩みから士気の乱れに波及しかねない。
　いや、でもかなり……見たいかもしれない……リヴァイ兵長のフーフーやってる姿……。


「さっきから、何をチラチラ見てやがる。鬱陶しい。言いたいことがあるなら言え」

　いつもの口調でリヴァイはエレンを睨みあげている。
「あ、いやその……すみません。どうしても気になって……その、リヴァイ兵長のカップの持ち方が」
「あぁ？」

す相変わらず眉根は寄せたまま、リヴァイは自分の持っているカップに目をやる。
「どうして持ち手を持たないのかなって……」
　エレンが遠慮気味にリヴァイを見上げる。
「………………」
　リヴァイはしばらく動きを止めた後、自分の持っていたカップを机の上に置き、指先で勢いをつけてエレンの方に滑らせてよこした。

「それを普通に持って、飲むまねをしてみろ」
「えっ？」
　疑問符を飛ばしまくるエレンだが、上官の言うことは絶対だ。言われた通り、持ち手に指をかけてカップを持ち上げ口にあてようとした──その瞬間。

　ガターーーン！
　鼻柱に猛烈な痛みを感じたと同時に、エレンは椅子ごと床に倒れていた。
「いってぇ……マジ痛ぇ……！」
　鼻を押さえてうずくまるエレンの横に、いつの間にかリヴァイが立っていた。

「エレン、大丈夫？　今すごい音がした……エレン！」
　大きな音を聞いて様子を見に来たミカサは、部屋の入口からエレンが床にうずくまるのを発見する。
「エレン、大丈夫！？　何が……」
　ミカサが駆け寄るその横を通り過ぎ、リヴァイは部屋から出て行ってしまった。

　ミカサは床に転がるカップを見つけ、瞬時に状況を理解した。
「またあのチビか……！」
「やめろミカサ、お前じゃ勝てない」
　立ち上がろうとするミカサの腕をとっさに掴み、エレンは懸命にミカサを止める。


　── 普通に持って、どうなった？


　リヴァイの去り際の質問が、エレンの頭の中で繰り返す。
　……はい、鼻っ柱を強打しました。
　カップの底から顔面を攻撃されて、無様に後ろに吹っ飛びました。

「まさかクッション替わりか……？」
「何、エレン。クッションが欲しいの？」
「いや、そうじゃない……」

　すみません、もういくら気になったとしても、今後あなたにプライベートな質問はしないようにします。
　反省なのか後悔なのか分からない思いを抱えて、エレンは『好奇心は身を滅ぼす』の言葉を肝に銘じた。



　── 嫌なこと思い出させんじゃねぇよ。

　舌打ちしながらリヴァイは廊下を歩く。
　今でも覚えている。目の前で落ちていくカップの残像を。砕けたカップの破片の形を。

　もう嫌だ。あんな思いはしたくない。
　二度と持ち手は持たないと決めて以来、リヴァイが頑にそれを実行し続けていることは、リヴァイ以外は誰も知らない。