【第五夜】　こんな夢を見た。
　兼さんが幽霊とけんかをしていた。幽霊は旗色が悪くなったのか、最後に兼さんの耳元で「ばーか」と怒鳴って消えた。
「なんだと、この野郎！　出て来やがれ、もっぺん死なせてやる！」と兼さんは怒り心頭で虚空にわめきちらしていたが、とうとう
「ばかって言った方がばかなんだよ、このば──」

「兼さん！」
　と叫ぶ自分の声で堀川国広は目が覚めた。夢の中の話とはいえ、和泉守兼定が最後まで言わずに済んでよかったと堀川国広は思った。

【第四夜】　山姥切国広と畑当番をした時のことだ。
　暑いというより痛い日差しの中でも、山姥切はいつも通り白い布を被っていた。日除けの代わりにでもなるのだろうと放っておいたが、手入れが終わりという頃になって、ついに山姥切が暑さに倒れた。
「べこのかあ、こんな布被っちょったら暑いのは当然じゃ」
　山姥切を木陰へと座らせ、竹の水筒を取って水を飲ませてやると
「あんたの言葉は時々よく分からない」と山姥切が答えた。
　憎まれ口が叩けるのなら大丈夫だと笑う自分を鬱陶しげに見ながら、山姥切は「悪いが、少し休む」と言ったきり目を閉じてしまった。
　自分はもうこの場には用がないのだが、暑気あたりの仲間を放置するのも気がひけるので、なんとなく隣に座って目覚めるのを待つことにした。

【第三夜】　こんな夢を見た。
「きみに預かってもらいたいんだ」
　石切丸が小さな鍵を差し出した。何に使うのか、どこの鍵なのか。石切丸からはいっさい説明がなかった。必要になれば使えばいい、と言われたが、必要な場面が思いつかなかい。僕は「とりあえず預かっておくよ」と答えた。
　薬研藤四郎が廊下をすれ違いざま、僕を呼び止め「これを」と鍵を差し出した。また鍵かと取りあぐねていると、薬研藤四郎は僕の手を取り、手のひらを上に向けさせ鍵をのせた。手を添えて握り込ませた後、その拳にぽんと手を重ねてから「確かに渡したからな」と言って去っていった。また理由は分からなかった。
　その後、本丸のあちらこちらで、たくさんの仲間から鍵を渡された。一本の時もあれば数本まとめて渡される時もあった。最後に鍵を渡してきたのは、にっかり青江だった。

【第ニ夜】　こんな夢を見た。
　縁側で月を見ていた乱藤四郎が「蛍がいる」と私を呼んだ。こんな季節に妙だなと思いながら座敷を離れ、庭を探すが蛍はいない。
「もう逃げちゃったかな」
　私がそう声をかけても、長い髪は暗闇を見つめたまま振り返ることはなかった。
　別の夜、縁側でまた「蛍がいます」と私を呼ぶ声がした。縁側へ出てみると、前田藤四郎と平野藤四郎が、よく似た面差しで私を見上げた。私は庭を探したが、やはり蛍は見当たらなかった。
「何匹いたんだい？」
　私の問いに、二人は指を立てて答えた。私は目を凝らして闇をしばらく探したが、そのどれも見ることはできなかった。
　さらに別の夜。後藤藤四郎が廊下から部屋に入ってきた時、「いち兄、蛍だ」と部屋の中から視線を庭先に向けたまま私に言った。同じ場所から見た私の目には何も見えなかった。

【第一夜】　こんな夢を見た。
　目が覚めると、枕元に江雪兄様と宗三兄様がいた。僕は寝坊をしてしまったのかと、慌てて起きようとしたのだけれど、体が重くて腕さえ持ち上げることができない。そのうち、宗三兄様が小さな声で「お小夜」と僕を呼んだ。僕はいよいよ寝坊したことを叱られると思い、「はい、兄様。小夜はとうに起きております」と答えたかったのだけれど、どうしたわけか声すらも出すことができなかった。
　そのうち、部屋が薄暗いことに気がついた。兄様たちも、そういえば肩のあたりまでしかよく見えない。橙色の光がその表情をいっそう深刻そうに見せている。この明かりは恐らく蝋燭だ。僕の近くに燭台があって、その灯が兄様たちを照らしているのだろう。

たそがれる日向先輩　フェンスの向こうのコートを見ると、今は誰も使っていなかった。ちょうどよかったと、日向はボールを地面につきながらコートに入る。ゴール真正面のフリースローポイントに立ち、姿勢を整えボールを構えた。
　軽く息をはいてゴールを狙う。気持ちを集中させなければならないのに、頭の中では昼間見たリコと木吉の仲の良さげなツーショットが繰り返し再生されていた。
　雑念を追い払おうと何度かその場でドリブルをして構え直してみたが、姿勢が定るとやはり頭の中には二人がよみがえる。
「くそっ！」
　やけくそで投げたボールは案の定ゴールリングに当たり、鈍い音を立てて誰もいない方向へと飛んでいった。
「………………」
　動きもせず、ただボールが転がっていくのを見送っている。拾いに行かなければと思いはするが、頭も体も、今日は鈍くて仕方がなかった。

wish upon a star　身を切るような気温の中で、澄んだ星空を見上げている。
　なにかの流星群に遭遇しているのかもしれない。ほんの数分の間に星がいくつも尾を引いて流れ、いつの間にか開いていた口元からは白い息が夜に消えた。

「あ、オレ何も願い事とかしてなかったわ……」

　隣で同じように空を見上げていたロウが思い出したように呟く。それを聞いてアクビーも、ようやく流れ星には願い事をするものだということを思い出した。

「今からするといい」
「そうだな」

　冷気に鼻をヒリヒリさせながら、短いやりとりをする。その最中にも、また幾つか星が流れた。

　そもそも思い出さなければ出てこない程度の願いならば、そんなものはないに等しい。そして、想いの強さで実現の可否が決まるわけでもない。

カップの持ち方で　リヴァイ兵長はカップを持つ時、妙な持ち方をする。神経質な人はよく指先で物をつかむというが、リヴァイ兵長もその部類の人なのだろうか。

　なぜ兵長は、あんな持ち方をするのだろう。エレンは頭の中で考えてみる。

　まず思い浮かんだのは、カップの使い回しを嫌悪しているという説だ。
　潔癖性である兵長は、洗ってあるとはいえ、他人が使ったことのあるカップに抵抗があるのではないか。

　しかし、これは即座にエレンの中で却下された。
不便ないとはいえ、恵まれた環境でもないこの生活において、そこまで小さなことに拘泥していては立ち行かない。現に兵長は持ち方が特異なだけであって、使うことに対しては何とも思っていないように見えた。

ほころぶ口元「リヴァイ、口を閉じなさい」

　エルヴィンの声に、ゆっくりとリヴァイの口が閉じていく。無意識に唇が開いてしまうのは、リヴァイのよくない癖のうちのひとつだ。
　つまらなさそうに報告書を読んでいた顔を確認してから手元に視線を落とし、エルヴィンが再び顔をあげた時には、もうリヴァイの口は半開きになっていた。

「君は、なにか考え事をしている時や放心している時に、よくそうやって口が半開きになっているね」
「………………」

　面倒臭いことを指摘されたと思ったのか、リヴァイは表情を変えず返事もしなかった。無視することにしたらしい。

「個人的には構わないのだが、はたから見ると隙があるように映ることがある。甘く見られるのは好ましくないから、今のうちに直しなさい」

８，まぶたに（オルペト）　五年ぶりに超大型巨人が現れてからというもの、調査兵団内部はにわかに慌ただしくなった。
　兵の分配、班の構成。指揮する立場にない兵士達は、常に上からの指示で自分の立ち位置と仕事を理解した。

　そんな中、新たに発足した特別作戦班に任命された四名は、旧調査兵団本部への移動を数日後に控えた夜、揃って食事に出掛けた。

　町へ出ようと連れ立って向かった先は、間口こそ狭いが、中は落ち着いた雰囲気のダイナーだった。
四人でテーブルに座り、悪くない料理を食べ、酒を飲んだ。
　たわいもない話や真面目な話、兵団あるあるの話題を共有して、気付けば随分と時間が経っていた。

「そろそろ出ようか。明日もあるし」
　牽引役のエルドの一声で撤収が決まったが、約一名、ついていけない者がいた。

５，寸止め（ミケハン）　なんか楽しい事はないものか、とハンジが両手の平を上に手首を上下させながら訴えている。
　机に浅く座るように寄りかかっていたミケが、腕を組みながらため息をついた。

「お前の言う、楽しい事とは何だ」
「そんなの決まってるだろ。聞くかい？　いまさら」
「いや、いい……」

　はあーっと肩を落として、ハンジは熊のようにウロウロと部屋の中を移動する。
「まだか……まだなのか……」
「落ち着け、ハンジ」
　いっそ今から行ってやろうか、とハンジが半ば本気で呟いているようだったから、ミケは静かに制止した。
「今行っても、割を食うばかりだぞ」
「分かってる！　分かってるんだが、ヒマなんだよ～」

　ミケもハンジも人を待っている。
　常に忙しく過ごしていると、こんな風に空いた時間をもったいなく感じてしまう。かといって、何かするには中途半端で、しかも待っている相手の都合が読めないから、結局、何かをすることもなく時間を消費しているのが二人の現状だった。

３，寝起き（コニサシャ）「姿が見えないと思ったら、こんな所でサボってやがる」

　山盛り積み上げてある飼い葉を枕に、サシャは厩舎裏で居眠りをしていた。

「信じらんねぇ……。こんな暑い所でよく寝られるぜ」

　桶に飼い葉を取りに来たコニーは、持っていた桶を左手に持ち替え、汗だくで眠るサシャの肩を揺らした。

「おい、起きろ芋女。また教官にぶっ飛ばされるぞ」

　コニーがいくら揺すっても、サシャはゲヘゲヘと不気味な笑顔で眠り続ける。

「なんだよ、気持ち悪ぃな……。おい、マジで起きろって。またメシ食えなくなるぞ？」

「メシっ！？」
「いてェ！！！！」
「……っ！！！？」

　急に覚醒し起き上がったサシャの顔が、コニーにぶち当たった。詳しく言うと、サシャの口（歯）がコニーの額にクリティカルヒットしたのだ。

２，前髪かきあげ（ユミクリ）「なあ。あんたそれ、前髪切った方がいいって」

　ばさばさとホコリを立てて適当な掃除をしていたユミルが、ふと動きを止めて、ほうきの柄に手とあごを乗せて言った。
　視線の先にはクリスタがいる。

「………………」
「いやいやいや、お前に言ってんだよ」
「……私？」

　クリスタが机を拭くのをやめて振り向いた。長めの前髪が鼻筋から右目にかかっている。

「なあ、それ邪魔じゃない？　髪の毛。前とかちゃんと見えてないだろ？　つかさ、そんなんで戦えんの？」
「……前はちゃんと見えてる。戦う時は括ってる。そもそも、あなたに口うるさく言われるような事じゃないでしょ」

　クリスタが雑巾を握りしめて言い返す。
　クリスタにしてはきつい口調だったが、ユミルはどこ吹く風だ。

6.恋する1on1『目が合う回数が増えたなら、それはあなたに気がある証拠』


　アイコンタクトなら、何度も誰とでもやってきた。でもそれは合図であって、視線の交換ではない。
　そもそも、黒子は合図以外に視線を交わらせることが少ない。会話をする時などは相手の方を見るが、それでも一対一でもなければ、そうそう発言者と目が合うこともない。
　なのに最近、バスケ以外で火神と目が合うことが多くなった。大抵は黒子が気付くと火神が目を逸らすパターンなのだが。

（ガンつけられてる……とか？）

　確かめたことがないから分からないままになっているが、そのことが少し黒子は気になっていた。

✴︎

　屋外のコートは館内よりも当然地面が荒れていて、だから思った方向とは違う向きへとボールが逸れることがある。

5.誰が誰の嫁だ！(です！)　外が騒がしいと思ったら、ギャラリーを引き連れて、あの男が現れた。

「ちーっス、黒子っちいますかー？」
　館内の視線を一身に浴びてなお怯まないのは、人の視線に慣れているからだろうか。
「お前っ、黄瀬！ 何しに来たんだよ！」
　ボールを両手で持った火神が出入口に向かって怒声を放つ。黄瀬はどこ吹く風でしれっとリコに話しかけていた。

「すんません、カントクさん。黒子っち捕まえたら、すぐに退散するんで」
「そうね。そうしてくれると嬉しいわ」
「ありゃ、引き止めてくれないっスか」
　苦笑した黄瀬を見ても、リコは真顔を崩さない。ギャラリー引き連れてとっとと帰れというのがリコの心底だが、さすがに声には出せないので、空気で察しろという無言の圧力をかけているのだ。

4.クールときどき無鉄砲「お待たせしました、火神君。行きましょう」
　教室を出た黒子が廊下で待っていた火神の背中に声をかけたが、火神は窓枠に頬杖をついたまま外を見続けていた。
　何を見ているのかと黒子も火神の横に並んで外を見ると、その視線の先には、放課後の校舎に隠れてキスをしているカップルの姿があった。

「ちょっと……火神君、なにやってるんですか。覗きはダメだと思います」
「覗きじゃねぇし。あんなとこでやってんのが悪いだろ」
「そうだとしても、見続けてるのはマナー違反です」
　黒子は火神を窓から引きはがし、その背を押して廊下を進める。階段を下りながら、火神は不思議そうに言った。

「マナーってもなあ。別に珍しいもんじゃないだろ」
「日本では、まだ珍しい部類です。というか、じっと見てる火神君が信じられません」

3.おバカと子供　黒子は時々、本を読む。
　だいたいは、いつもみたいに感情の分からない顔で字面を追っているのだが、今日は時々、何かを考えているかのように視点が止まった。

「なあ黒子、なに読んでんの？」
　火神が手を止めて黒子に聞く。
「いいから、火神君はさっさとノート写してください」
　顔を上げてそれだけ言うと、黒子はまた手元の本へと顔を下げた。

　授業中に寝ていた火神は、当然ノートをとっていない。コピーすればいいわと考えていたら、まさかの提出しかも朝イチ、手書き以外は認めないという三重苦を負うはめになってしまった。
　当然、泣きつく先は黒子である。練習後、片付けもそこそこに、黒子の手を引っ張って帰宅した火神だ。
　マジバで写すという手もあったのだが、いつ終わるかも分からないものを延々イスに座って書き写す自信がなかったし、自宅というプライベートエリアで黒子を独り占めしたかったという下心も少なからずあった。おかげで、案の定作業は難航しているものの、火神の想像よりは捗っているという状況だった。

2.22cmの壁「火神君、血が出てます」
「えっ？」
　一・二年混合の紅白戦中、黒子が火神に走り寄って来て知らせた。
「首の後ろのとこ」
　黒子は自分のうなじを指差しながら言う。
「多分、切れてます」
「え、マジか！」
　火神が自分のうなじを手で触る。
「いや、血ィ出てねぇけど」
「多分、乾いたんだと思います」
　しゃべりながらも、二人の視線はエンドラインを見つめている。スローインに備えてお互いが動く。
　コートにボールが戻ってきた所で終了のホイッスルが鳴った。
　メンバー入れ替え後、火神はリコに指示を仰いだ。
「カントク、すんません、なんかオレ、血ィ出てるらしいんスけど」
「えっ、どこ？　ワセリン、今切らしてるのに」
　リコが救急箱を確認しながら、やっぱ無いかぁと呟く。

1.光と影がとける時　影というのは、光がなければ生まれない。それはこの世の真理だ。
　ならば光は。
　光は影があろうがなかろうが、その性質は何ら変化しない。しかし本当に、光は影に影響を一切受けることがないのだろうか。

◆◇◆

「つまり、人間の目が物を見ることができるのは、光のおかげなんです。それは可視光線と呼ばれて、その正体は電磁波だったりするんですよ」

　何の授業で、どの先生が話したことだったかを火神は覚えていない。そもそも授業で聞いたのかどうかも怪しい。
　しかし、ものを見るのに光が必要であるということだけは、やけに記憶に残っている。

『影は光が強いほど濃くなり、光の白さを際立たせる。光の影として、ボクもキミを──』

　黒子がいつか言っていた言葉を思い出す。しかし最近、火神は時々こう思うのだ。