甘めのプリンと紙袋　日付が変わりそうな時間帯に、ベッドの上で仰向けに寝転がっていた暦が、スマートフォンの通知音で跳ね起きる。
　急いでロックを解除してメッセージを確認すると、友人であるランガから誕生日を祝う言葉が送られてきており、そこで暦は日付が変わったことを知った。
　普段であれば寝てしまうであろう友人が、一番に誕生日を祝ってくれるという約束を守ってくれた嬉しさと、自分が待ち望んでいた相手とは違った落胆とが入り混じった暦はそれを打ち消すように小さく咳払いをすると、ランガへの返信を打ち込み始める。
　その間にもクラスメイトやＳで知り合った友人から数件メッセージが送られてきたが、その中にも彼の名前はなく、今日の主役らしからぬため息が暦の口から漏れた。

ホストクラブの忠暦　閉店後、事務室で売り上げの計算をしているとドアをノックされた。すかさず返事をしたはずだが誰も入ってくる気配がない。
「どうぞ」
　二回目の声かけにようやくドアがおずおずと開かれる。まず隙間から赤毛が飛び出し、それからゆっくりと顔を覗かせた。
　私は鼻でため息をついてペンを置く。顔を見る前から彼だと分かってはいたし、用件が何かもだいたい想像がつく。閉店後に暦が訪ねてくるのはこれが初めてではないからだ。
「入りなさい」
「……ッス」
　まだ馴染んでいないスーツは、サイズがやや大きいようでスラックスの裾がよれている。腰をずり下げる癖は何度も注意してやっと直してくれたが、まだ体に合ったものに買い替えるつもりはないらしい。もっとも、そんな買い物ができる余裕があったら、こんなに暗い顔をして私のところへ来るはずもないのだが。

乾いた心に、愛情いっぱい　がらり、温かさを感じる灯りの漏れる横開きのガラス戸を開くと、ふわりと食欲をそそる匂いが忠の鼻腔を擽った。
「いらっしゃいませー」
　出迎えた明るい声に小さく会釈を返すと、勝手知ったるとばかりに空いた席に座る。あまり広くはない店内の、一番端のテーブル席。向かいの椅子に書類とPCで厚みを増した鞄を置くと、壁側の椅子に座る。特にこだわりがあるつもりはないが、空いている時はいつもこの席に座る。なんとなく、落ち着くのだ。
「ご注文は？」
　人懐こい笑顔を浮かべた少年が、水の入ったコップとおしぼりを手に聞いてくるのを見て、空腹を感じながら口を開いた。
「……いつもので」

　＊＊＊＊＊＊

　元々、捌いても捌き切れない量の仕事を、過労死ラインを越えるのも気にせずに必死にこなしていた真っ黒な勤め先で、労働改革という余計なお世話でしかないキャンペーンが突然開始された結果、指定された退社時間まで粘っても終わらない仕事を持ち帰り、帰宅してもひたすら仕事をする日々が始まった。

乾いた心に、愛情いっぱい・2＊沖縄そば＊

　日陰になっているビルの出入り口から外へ出ると、昼の日差しの眩しさに思わず目を細めた。じわりと感じる暑さに思わずため息を吐きながら、忠は足を踏み出す。
　所定の休日出勤を終え、まだ日の高いうちに帰路につきながら、忠はほんの数ヶ月前の自分を思い返す。
　所謂真っ黒な企業に勤め、過労死ラインを踏み越えながらも必死に働いていた頃が、もはや懐かしい。
　本日は昼で終業したので、街にはこれからランチや買い物に繰り出そうとする家族連れやカップルが多く見られる。平日とは種類の違う喧騒に早くも疲労を感じながら、さてどうしたものかと考える。
　休日に率先して出歩くタイプでは無いが、このまま帰宅しても昼ごはんは精々コンビニ弁当だ。折角外に出ているのなら、外食して帰るのも良いかもしれない。昼食の事を考え始めた途端に空腹を感じ始めて、我が事ながら現金なものだと苦笑した。

欲しくて仕方のないもの　『明日、ちょっとでいーんだけど会えない？』
　そんな連絡が入ったのは、クレイジーロックに関する保守作業を終え、そろそろ休もうかとしていたタイミングだった。
　スケジュール帳を見て、夜であればまとまった時間が空けられる事を確認し、簡潔に返信を送る。
　業務連絡の如き簡潔さに、我ながらもう少し言葉を添えるべきだったかと悩むが、それよりも気が急いてしまったのだと思うと、年上の癖に余裕が無いなと苦いものを噛み締めてしまう。
　宛先である少年から明確に日程の希望がくるのは、珍しい。大体はどちらかが空いてる日をいくつかあげて、その中で都合のつく日をどちらかが返信するのがいつもの流れだ。
　それは、学生と社会人であるお互いの生活リズムや環境が合わなかった為に出来上がった流れであり、何かと多忙な忠に合わせて少年が気を遣った結果でもあるので、忠が少しばかり負い目に感じている部分でもある。