先生の秘密冬の太陽は姿を消すのが早い。
進路指導室の窓からすっかり日の暮れてしまった空を眺めて思いっきり伸びをする。


高校3年の12月、受験前の大事な時期にインフルエンザなんてものにかかってしまったせいで、私は冬休み前のテストを丸々受けることができなかった。おかけで登校可能となった途端にクラスメイトと隔離され、丸一日再試験を受けるはめになっていた。
何も一日に詰め込まなくてもいいだろうと心の中で愚痴ったが、私の再試が終わらないと同級生たちのテストも返却できない。先生側からすれば一日でも早く終わらせてしまいたいのだろう。
朝から詰め込まれていたテストがようやく終わり、一人テストを受ける孤独とプレッシャーから解放される。

炎と雪の協奏曲───雪が舞う白き国。




そこに住む猗窩座は王家の血筋でありながら、両親に捨てられた青年だった。
正しくは、殺されるところを救い出されたと言うべきなのだが。


双子が忌み嫌われるこの国を治める王家では、兄の狛治は次期王として育てられ、弟の猗窩座は殺されるはずだった。

だが、当時王家の守護戦士だった素流慶蔵が子どもを守りたい王妃から預かり、騎士をやめ[[rb:国境 > くにざかい]]で素流道場を開き、そこで息子として育てることにした。

その後すぐに生まれた、慶蔵の実の娘である恋雪の兄として。


狛治と猗窩座はよく似ていたが、黒髪に空のような青い瞳の狛治に対し、猗窩座は桃色の髪に金色の瞳と大きく異なっていた。
王族である狛治の姿は市中のものには知られていないため、誰も猗窩座が彼の双子だと気がつくものはいなかった。

六月二十三日　午前三時。
　まだ世界が寝静まっている中、炭治郎はごそりと起きだした。赫黒い髪はまだ闇に黒く、その下の瞼はまだ重たげに開ききらない。とろんとした柘榴色の瞳がゆるやかに隣へと向けられる。
　掛け布団とシーツの隙間から、金色のふわふわした髪がこぼれている。
　すう、すうと規則正しく聞こえてくる寝息に、満足そうに瞳が緩んだ。
　そっと伸びた指が髪をひとふさつまみあげる。指先にくたりと甘える髪先の赤。
　ぅーん……と寝返りを打たれると、薄手の羽布団の間から肌があらわになる。筋肉のしっかりついた肩、くっきりとした鎖骨、太い首筋、触れると見た目より柔らかい胸筋。
　そこに散らされた赤い虫刺されのような跡。肩口には歯形がそれとわかるほどについており。