大魔道士は追いかけたい　オマケ01の翌日　ベッドでマトリフが目が覚める。視線を少し動かすとポップが目に入る。ポップは机に向かって、何かを書き付けていた。どうやら勝手に抜け出してダイ捜索、ということはなさそうだ。マトリフは長く息を吐きながら半身を起こす。
「師匠、起きた？なんか食えそう？先生が果物とか持ってきていたし、それでも食う？」
　水だけでいいとマトリフが答える。ポップは立ち上がり枕もとの水差しからガラスの器に水を注いでマトリフに差し出した。
「ちゃんと休んでたんだな」
「いや、うん……本当は抜け出そうと思ったけども、あんたがまた無茶しておれを探しに来ると思って」
「知るか、いかねぇよ、勝手にどこかでくたばれ」
　水を飲み終えたマトリフは、器を枕元に置きながら軽口を叩く。しかし額面通りに受け取るポップではない。
「オーザム南部」
　ポップが口にした単語にマトリフはぴくりと反応する。
「さっき、まぞっほさんも顔を出しにきて教えてくれたんだ。師匠がオーザム南部の黒の核晶を凍らせるの手伝ってくれたんだろ？状況を判断して誰も向ってなさそうなところで一番守りが固そうなところにルーラかトベルーラで。助かったよ。さっすが師匠」
　ポップが手放しでマトリフを讃える。しかしマトリフもポップの師匠である。ポップの言葉を額面どおりには受け止めない。ポップはマトリフの顔を覗き込む。
「で、弓をひく仕草で呪文を放った後に血を吐いたって？それ、メドローアだよな」
「あいつ…余計なことを」
　肯定する代わりにまぞっほへ悪態をつく。
「まぞっほさん、悪くねぇよ。心配してたよ」
「うるせぇ」
「で、そのあと暴走する俺を捕まえて大人しくさせるために色々と呪文を使って今に至る、と。あんたもたいがい危ねぇ状態だったじゃねぇか」
　ポップはベットの近くに椅子を寄せ、とすんと座り込む。
「ったくよぉ」
「キレてどうする。必要な措置だったろうが」
「前半はな。後半はおれのやらかしだからおれはおれにキレてんの。ってことで、ダイを探しに行きたいけど言いつけられた3日は魔法使わずにここにいるよ」
　後半はやらかしだと自ら言うが、そもそもこの弟子は自分の数分の一にも満たない人生経験しか持ちえないのだ。あれぐらいのことなぞ”やらかし”には入らないだろう。そう考えながらマトリフは自分のらしくなさに苦笑いを浮かべる。そもそも弟子のために奔走するなんざ、数か月前の自分には考えられないことだった。
「んだよ」
「いや、で、おとなしくここにいるてめぇは何してやがったんだ」
「覚えているうちに、バーンパレスでの戦闘記録のとりあえずの書き起こし」
　過去の情報が今の指針となる。ある種族はマホトーンを使う、だから対抗するためにこうした、という情報があるのとないのとでは大きく違う。そのことをマトリフはポップに教え、戦いが一段落したら必ずその内容を記してまとめるように指示していた。また、それらの記録はいずれ各国の記録編纂に役立つ、つまりメシの種になるからという即物的な面もあった。
「見せてみろ」
　ポップから渡された書付にざっと目を通す。大別して「バーンパレス突入」「対シグマ」「対ハドラー」「トラップ脱出」「対ミストバーン」「対大魔王バーン」「バーンパレス脱出」「対キルバーン」と書いてある。
「あ、対ハドラーはおれは戦ってないから観戦ね」
　などとポップはいうが、それを除いたとしても1日も満たない時間の中であまりにも多くの経験を積んでいる。きっとポップは自分の想像よりもさらに強くなっているのだろう。
「どこで魔法力を回復したんだ」
「トラップ脱出後にアバン先生のフェザーで。あとでそれも書いとくわ」
　ひとまずマトリフはメドローアの使用回数をざっと数える。数えながらも目に入る情報量が多く、マトリフは頭を抱えそうになる。ひとまず、ひとつひとつ確認することにした。
「おい、メドローアだけで5回って、何かの間違いじゃねぇのか」
「ありゃそんだけか。いや、まぁそれぐらいか」
　禁呪ほどの負担はないとはいえ、ポップの体にかかった負荷は尋常ではないはずだ。昨日はポップの体内の魔法力の暴走に危機感をおぼえたが、むしろあの程度ですんだことに安心するべきかとマトリフは考える。
「地中を掘るのにメラを使った？」
「そ、前にクロコダインのおっさんが闘気で地中を掘ってたなって。やっぱり経験って大事だよなぁ。ほらここのミストバーンにイオを連発したのも、前にバーンがイオラを連発して相手の手を防いだのを思い出してさ。あとここでカイザーフェニックスっていう、あ、バーンのメラゾーマなんだけど、それを消したのも、バーンが高速の掌撃で呪文をはじいてたので思いついてさ。じゃあおれも呪文の相殺と似たノリで同質の魔法力で引き裂けばいいんじゃねぇかって。あれ、師匠どうしたの…横になったほうがいいんじゃねぇか？」
　ぽかんと自分を見つめるマトリフの視線に気づいたポップは、マトリフの体調を気遣う。
「いや、オレは大丈夫だ」
「改めて思ったよ、無数の呪文と知識を抱え　皆の危機をはらうのが魔法使いの役目だって。頭脳や経験がなけりゃあどうにもならねぇ。師匠はもっとすげえんだろうなって書きおこしながら思ったもん」
　たしかにかつてそう教えたが、同じ経験を経たとてその経験を実地で活かせるようになるにはまた別種の才が必要だ。
「ポップおまえ、以前もそうだったな。アバンが使ってたからって咄嗟にマホカトールを使ったり」
　メガンテも、とは思ったがマトリフはそこは避けた。
「そういやあったなぁ。もうずっと変わんねぇかも。限られた手札でどうやってなんとか切り抜けようと色々と考える癖」
　おれ、基本的によわっちくて臆病だから必死でさぁとポップはカラカラと笑う。たしかにそれは魔法使い向きだとマトリフは考える。あらゆるものの力を借りようとあがく人間に精霊も力を貸す。魔法力が尽きても戦う意思を損なわないものだけが生き残る。
「おい、ベホマが使えるようになって、このシグマってやつとの戦いでベホマを連発した……？」
「いやぁ、あいつに隙ができるのを待っていたら何度もあいつの技をくらってさ。そんでその回復に。師匠のいったとおり、回復呪文の契約をすませててよかったぜ」
　回復呪文ができるからそれで問題なしというわけではない。攻撃をうけた際の痛覚までは軽減できない。激痛に耐えながら魔法を使うのは容易ではない。それを幾度も。
　あっけらかんという類ではないとマトリフは思うのだが、言いたいことがありすぎてマトリフはそろそろ口を開くのも億劫になってきた。
「あとこれも師匠のおかげって言えばいいのかな。みんなが瞳にとじこめられたときとか、奥義の見破るためにアバン先生を捨て石にするときも、変に熱くならずに済んだ」
　だんだんとポップの口調が沈んでいく。戦い当時はその時の流れでのりきれたことを思い出して追体験して足元がぐらついているのだろう。戦いの技量では師を越えていたとしても、まだ15歳の少年だ。
「怖かったか？」
「うん……怖かった」
「怖かったってことは書かなくてもいい。ただ何をどう対処したかは書け。それも記録だ。そんで俺に見せろ。てめぇのことだからまたびびりながらも敵を煽ったりもしたんだろ？挑発行為として重要な戦術だからそれもな」
　ため込むよりも整理して吐き出させたほうがいいとマトリフは考える。
「なぁ、師匠」
「うん？」
「ダイ、生きてるよな？」
　すがるような問いに根拠のない希望的観測をこたえても今の弟子には何も響かないだろう。マトリフはひとまず黒の核晶について知りうる限りの情報を思い出す。
「ダイの親父は黒の核晶の爆発に巻き込まれて死んだんだったか？」
「うん。俺たちがたどり着いたときはもう死の際で」
「即死じゃねぇのか。で、ダイの親父とダイはどちらが強かった」
「バーンに勝ったから最後はダイか…？あぁ、じゃあもしかして」
「わかんねぇけどな」
　そっかぁ、そうだよなぁとポップはへらり笑うとベッドに突っ伏した。そしてそのままぶつぶつと呟き始める。生きてるんならどうしてルーラで戻ってこれないんだ、なんかにつかまってんのか？異界の裂け目？
　その声は段々と悲嘆の色を帯びていく。
「忙しいやつだな、地上を探すだけならてめぇじゃなくてもできるんだ。今のてめぇにできることは？」
「魔法力の安定のために安静にすること。頭をクールにすること。必要そうな情報を師匠から引き出すこと」
　突っ伏したままのポップは答えつつも低く唸る。ほんとうは今すぐにでも飛び出したいのだろう。しかしマトリフのことを慮って飛び出せずにいる。マトリフは万全でない己の体調に初めて感謝し、突っ伏すポップの頭をくしゃくしゃと撫でてやった。