夜に--

「また外に出ていたのか」
　エルモートが騎空艇の搭乗口から昇ってきたところに鉢合わせて、パーシヴァルは顔をしかめた。エルモートは薄く笑みを浮かべてみせる。それは構うなという威嚇なのかもしれない。
「俺の勝手だろ」
　彼はそう告げると、ゆらりと廊下の向こうへ去っていく。薄暗い通路にランタンの灯りの軌跡が見えるようだった。
　夜の散歩はいつものこと。気づけばふらりと姿を消している。焚火を見つめて過ごし、気が済んだら戻ってくるのだ。エルモートも子供ではない。ことさらに心配するのはお節介だろう。ただ、彼はどうしても炎に惹かれずにはいられないのだと、時折それが気に掛かる。
　騎空艇が夜も航行を続けているときは、当然ながらエルモートは外に出られない。だが、その間に炎への欲求は強まるばかりだろう。
　彼がみずから騎空艇に留まっても良いと思うような、なにか鎹のようなものが必要だ。
　パーシヴァルは騎空艇の窓を見つめた。分厚いガラスは星を透かすことはなく、ただ暗い夜の色だけが映っている。
（……夜に開く花でも買い与えれば、そのときくらい部屋に留まるだろうか）
　ふっと苦笑の混じった溜め息を零す。花など、一時の気休めにしかなるまい。
　それでも、と考える。花を贈られたエルモートはきっと驚くだろう。何が起きたのか分からないという間抜けな顔を晒すかもしれない。それを笑ってやるのも悪くない。
　パーシヴァルは花の名前を得るべく、書庫へと足を向けた。


終わり