「お届けものです」
声をかけられて振り向いた相手に、初春は目を見張る。
「唯嘉お兄ちゃん……！？」
鎖国してから何年も会っていなかった、馴染みの青年の姿に初春は思わず駆け寄った。
佐神の顔をよく視て、それから怪我がないかを確認し、ほっとしてからその左手が差し出す封筒に視線を向ける。
その宛名に見覚えのある字で自分の名が記されているのにそっと手紙を受け取り、両手で胸に当てるようにして初春は唯嘉の顔を見上げた。
「万葉さんから？」
今までどうしていたのかや、万葉とどんな関係なのか、気になることはたくさんあるのに、唯嘉の眼差しが優しいものであることに、万葉との関係を知っているのだと察してじわじわと頬に赤みが差す。
「相変わらず可愛らしいお嬢さんだな」

「初めまして、お嬢さん」
彼女が夢を通して子供達と交流を図っていることは知っていた。それが彼女をかろうじて維持する信仰に繋がっていることも知っていた。
「初めまして」
意図的に彼女を訪れさせた夢の中で彼女と話をする。
彼女が少し驚いた面持ちでじっと私を見つめているのに、儀礼的に胸に手を当てる。
「新たに大賢者に就任しました。エルネスト・ヴァン・アザールです。以後お見知り置きを」
反応したように幼い少女は胸に手を当てた。
「私は……」
言いかけて彼女は止まる。
「なんて名乗ったら、あなたに満足してもらえるのかしら。こんな丁寧な挨拶を受けるのは初めてよ」
そんなふうに言った彼女に、きちんと閉じていたはずの心に響いて私は視線を逸らさないように努力しなければならなかった。

「ずっと気になっていたんだが、そのアザールってやつは、どんな見た目をしてるんだ？」
グラマパラの捜索を行っている途中で、そう話を切り出したディシアに旅人とパイモン、セノは視線を向ける。
「どんなって……長い金髪で30代くらい。男で他の学者とは違うデザインの服を着ていたな」
「…………」
腕を組んで考え込むディシアに、パイモンは続ける。
「ディシア、何か気になることでもあるのか？」
「いや……。あたしが知っている学者と同じ人間かと気になっただけだ。3年ほど前、学者の護衛依頼を受けたことがあった。その時の依頼人がアザールという男だったんだ」
「え？同じ見た目だったのか？」
「ああ。今の話を聞くと同じ人物だろうな。あたしたちにも丁寧な態度で、物静かな男だった。金払いも良かったし、教令院の人間には嫌気がさしていたんだが、その男の依頼は受けるのが楽しみなくらいだったよ」

「アザール様」
呼びかけられてアザールは目の前の書類から顔をあげた。
他の賢者に囲まれながら、実験のデータを確認している最中だった。
セタレが捕えられたため、アザールの補佐の教令官は別の者へと代わっている。
「なんだ。取り込んでいるのが見て分からないのか？」
賢者の言葉に萎縮した教令官にアザールは宥めるように微笑む。
「少し休憩にしましょう。先生たちもお疲れでしょうから」
「ああ……。もうこんな時間か。確かに、次の行程までの時間を考えると、休憩を取った方が良さそうだ」
「ではまた後ほど」
賢者までのし上がったからこそ、物事の計算も早い。
アザールは萎縮したままの教令か官に声をかける。
「何かあったのか？」
「いえ……、その、大したことではないのですが、来客がありまして……」

セノは周囲の自分を見つめている奇縁の者たちに視線を向け、それから腕を組む。
アアル村にて、要注意人物として調査していたアルハイゼンと、旅人に出会い、砂嵐の中、避難の宿を得た。
事情を隠す必要もないと口を開きながらも、セノは未だ残る動揺を抑え込む。
あの時、セノが自己追放を選ぶきっかけとなった大賢者との会話。
照合申請を却下され、目を見開いたセノに、アザールは関心の薄そうな視線を向けてきた。
いつも穏やかで、砂漠出身のセノに何かと便宜を図ってくれた聡明で尊敬していた大賢者のものとは思えなかった。
椅子に座っていたアザールは、セノに向き直ると足を組む。それから頬杖をついてセノを見返した。
「君が何を調査しようと構わないよ。君が得た真実は、誰になんと報告しようと何の力もないからね」

その微笑を目にしたときに、呼吸の仕方を忘れたようだった。血が沸きたつように熱を感じ、震えた肺から漏れそうになった息はあまりにも己の心の内をさらけ出すようで、そのような初心な反応など、ここしばらくか、ずいぶんと記憶をさかのぼっても覚えがない。長い刻を生きて、心乱されるものなど、璃月の先を憂える以外にもはやないと思っていた。
新月夜に似た黒髪に、紫水晶よりも澄んだ瞳からは好意的な反応が感じられる。
「旅人。初めて会うが、彼は？」
知り合いとなった旅人に問いかけると、空は、ああ、とその青年を振り返る。微笑んでいる青年は自分から口を開く様子はない。
「えーっと、」
なぜか言葉を探す空に対し、パイモンが口を開いた。