肺の違和感に数回咳き込む。ここで治療を始めて数ヶ月経つが、未だに外に出たままの生活は慣れない。行動も制限され、ついこの間まで勤しんでいた野球とさえ隔離されている状況だ。溜息をつく。季節は夏から秋にすっかり移り変わり、近くに見える山が赤く染まっている。倦怠感が自分の体を支配する。ベッドで横になっていれば思考も彼方へと飛んでいくのも必然で、この状況とは全く関係のない事ばかり思案していた。
治療法も確立していない結核にかかる者の行く末など、たかが知れている。もう何度目かもわからないくらい、再度溜息をついた。それほどに、気分は曇っていたのだ。
もう夜だというのに眠れないという事実もまた、自分を悩ませる要因の一つだった。鈴虫の音がそぞろに聞こえてくる。もうそろそろ観念して目を瞑ろう、と思った時。

「おはよう。アカネ」
「……」
虚空を見つめる目。
「今日の朝ご飯はどうする？」
「……」
何も語らない目。

高坂茜。俺の妹。俺が守ると決めた大切な妹。
俺が犯した罪であり、俺が愛した、家族。
アカネが何も言葉を発さなくなったあとも、俺たちの「家族」としての生活は続いている。
家族。
家族とは、一体何なんだろうか。

アカネは、父親にDVを受けていた。
暴言暴力は当たり前、子供を道具とみなし利用する。
暴力を受けていた時のアカネは、何の感情も享受しない──人形のようだった。殴られても一切の抵抗もなく、謝罪を繰り返すだけの。
俺はそれが許せなかった、助けたいと思った。間違っていると思ったから。
元来俺は家族という存在とは無縁だったから、できることなら家族とともにいることが万人の幸せであると考えていた。

Plethora　世界にはたったひとつ、目に見える愛がある。

***

「牙崎くんの髪って、地毛？」
「……あ？」
　事務所には髪の色素が薄い人が何人かいるけれど、もしも僕とおなじ人がいるとしたらそれは牙崎くんだけだと思ったからこんな質問をした。よく考えたら失礼な質問だったけど、怒られてもいいって思ってた。
　僕の言葉を聞いた牙崎くんは、猫のように周囲を見渡してつまらなそうに口をへの字に結ぶ。ここにはアマミネくんもマユミくんもぴぃちゃんもいないし、僕は牙崎くんにいくつかの和菓子を差し出して、こうして事務所のソファで向かい合っている。それに名前まで呼んでいるんだから、この言葉の向かう先は牙崎くん以外にはないってことは理解してもらえているはずだ。