お別れと、ネクタイと、これからと。.

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　普段は殺風景な講堂内は赤と白とで飾られて、厳かな空気に包まれていた。いつもはジャージの教師や、草臥れた白衣姿の教師が今日は皺ひとつないパリッとしたスーツを身に纏い、しゃんとしている。別人みたいだ。ぼんやり、赤葦は思う。それは、いつもは上靴のかかとを踏んでいたり、気崩していたりする制服をぴっちりと着こなしている同輩達にも言えることだけど。
　ざわめきが消えて、代わりにピアノの音色が響き出すと、それぞれのクラスの担任が先導する形で卒業生が入って来た。一組の半分より少し後ろ、木兎が入場口を潜って現れると会場の視線の多くは彼に集まる。周囲よりも身長が高く、頭が飛び出た木兎が目立つのは当たり前ではあるけれど、彼よりも背の高い生徒はいる。それでも尚、木兎はいつだって一際人目を惹いた。

結末はキャラメルフレーバー.

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　どちらが先に勝負をはじめたのか、なんて事はもはや本人達とて覚えてはいなかった。切っ掛けすらも彼らの記憶にはすでにない。ただ漠然とあるのは「言わせた方が勝ち」と言う謎の勝利条件だけだ。つまりは「言ったら負け」である。二人揃って、重要なのは後者であった。「勝ちたい」よりも「負けたくない」のである。二人揃って、どうしようもない負けず嫌いだった。故に勝負はずっと平行線のまま、木兎と赤葦は出会ってから二度目のバレンタインを迎えた。

「赤葦、チョコ貰った？」
「……なんでですか」
「どっちが多く貰うか勝負しようと思って！」

　久しぶりに三年全員が登校したその日、やはり久しぶりにいつもの面々で昼食を取っている真っただ中で、そんな事を言い出したのは木兎だった。食堂の喧騒の中、勝負を持ち掛けられた赤葦はきょとりと目を瞬かせた。木兎以外の三年の面々は全員、生ぬるい気持ちになる。勝てる勝負を持ち掛けたな、と。

不条理な嫉妬と独占欲にお砂糖一キログラム添えて.


「仕事と私、どっちが大事なのよって同期の奴が彼女に言われたんだと」
「そんなに仕事ばっかだったんだ」
「まぁ、繁忙期ではあったな」

　出張で大阪に来たついで、月曜日はオフ日だった筈だしと木葉は木兎を呼び出した。シーズン中は酒を飲まない木兎に遠慮して自分もソフトドリンクを頼もうとする木葉に「好きなの飲めば良いじゃん。俺気になんねぇし」と言うから、一瞬だけ迷ったが誘惑にあっさり負けて、木葉はビールを頼んだ。
　そこから彼是二時間。後ろに座っていた女性二人組の「彼氏が仕事ばっかりで」なんて言う言葉に同期の愚痴を思い出して、冒頭の発言へといたる。

「実際言われたらすんげぇ面倒なんだろうけどさ。言われたことない身としては言われてみたくもある」

果たして本当に食べられたのは、　いつも通りに自主練をして、片付けを終えると木兎さんは体育館の鍵を返しに、俺は一足先に部室に戻りささっと着替えて部誌を書くのがお決まりだった。普段と違っていたのは、十一月十一日だからとマネージャーが差し入れてくれたポッキーを食べていた事くらい。
　ぽりぽり食べていると木兎さんが戻ってきて、着替えをする。何か話していたけれど、そっちにばかり気をやると部誌が進まないのは副部長になって数ヶ月くらいには学んだ。だから、結構適当に聞き流してる。木兎さんも自分の代わりに俺が部誌を書いている事はわかっているから、この時ばかりはあまり文句も言わない。

「それ、俺も食べてもいーい？」

　不意に聞かれて顔を上げる。椅子を持ってきて、机を挟んで俺と向き合うように木兎さんは座っていた。木兎さんの定位置だ。

いつか、暇になったら。.



「あかぁーし、あのさ」
「はい。何ですか、木兎さん」

　まず初めに言いたい。ここは三年一組の教室である。私の隣にはあかぁーし事、赤葦京治くんが座っているが、彼は二年生だ。つまり、その席の本来の主ではない。が、赤葦くんは割と頻繁にそこに座っている……と思う。その理由は、赤葦くんの前に座る男、木兎光太郎だ。
　木兎と赤葦くんはバレー部の主将と副主将の関係である。そして、その関係こそが赤葦くんが頻繁にこの教室に足を運ぶ原因であった。部活動にて必要な書類やら何やら、まぁ、要するに事務的ななんやかんやが全くダメで、提出期限ギリギリになっても提出されていない事を知った赤葦くんが昼休みに我らが三年一組の教室に乗り込んでくると言うのがお決まりなのである。

3LDK、庭付き、駐車場有、お月見可　太陽みたいなその人はバックパック一つ背負って日本から世界へと旅立った六年後、突然仕事上がりの俺の前に現れ、何の前触れもなく俺に求婚した。俺の職場の目の前で。
　お陰で翌日以降色々と大変だったし、暫くは本気で珍獣にでもなった気分だった。漸く最近落ち着いて来て、ホッとしている。
　で、その元凶とも言える、六年ぶりに日本に帰って来た木兎さんは何故かそのまま俺の家に上がり込んで、そのまま住み着いている。１ＤＫと言う慎ましい我が家に。お陰で、一人の時にはまるで感じなかった狭さを日々感じている。

「木兎さん。こんな狭いところにわざわざいないで、ご自分の家に帰ったらどうですか」

　木兎さんが居座り始めて一週間経った頃、まるで出ていく気配のない彼にそう申し出たところ、予想外の返事が返って来た。

2LDK庭付き、駐車場有り、ペット可　太陽みたいなその人が俺達の前から姿を消して、もう彼此六年が経っていた。姿を消して数か月後から時折、思い出したように気ままに、気紛れに届くようになった彼からのポストカードはとうの昔に両手足の指でも足りない数になった。
　旅先で買ったのだろうそれは、その国々の街並みや人々の営み、風景などの写真で、必ず現地の言葉の挨拶と「赤葦におすそ分け！」と言う一言が添えられていた。彼の声が聞こえると共に異国の風までそよいでくるような、そのポストカードは細やかな俺の楽しみとなっていた。
　木兎さんはきっと今日も、地球の何処かで誰かの心を照らしてる。





　誰よりも楽しく、弾けるようにコートの中を駆けて、羽ばたいた木兎さんは惜しまれつつも三十二歳で引退した。足の怪我が原因だった。日常生活や軽い運動ならば問題ないとの事だったが、日の丸を背負って世界の最前線で戦うのはもう、無理だった。化け物世代モンスタージェネレーションと呼ばれた世代の中では誰よりも早い戦線離脱となった。