【旗主】恋心、深く染色.
高校生時代から付き合いのあるダチが、大学二年の冬頃から少し変わった。
とは言っても、通ってる大学は別ンとこ。東條達と遊ぶときに時々声を掛ける程度の間柄って感じで、特別親しい関係というよりも、高校から続いている仲の良いグループの面子の一人。だから、明確に此処が変わった！と言い切れるなにかがあるワケじゃねぇ。ただちょっと、その変化が気になるっていうか、……面白くねぇっていうか。
「お、なんやこれ！？この辺じゃ見かけんヤツやん！」
「これ知ってる！少し前テレビで紹介されてたよね！」
「旗野が持ってきたんだっけ？」
「おう、結構美味いぞ」
今日の宅飲みの為にわざわざ通販で買ったというクラフトビールは、飲んでみれば確かに度数の割に苦味はなくて飲みやすい。香りも良い。

【旗主】質も量も愛情も欲しいのです.
「此処の棚に置いてあったカップ麺のストック知りません？」
「……知らないけど？」
「そうですか」
微塵の疑惑も持たず俺の返答に納得した旗野くんは、再びパントリーの中を漁りながら「まだ残ってると思ったんだけど」と独りごちた。
一方、リビングのソファでまったりと寛いでいる態の俺の心臓はバックバクである。手元のスマフォ画面の可愛らしいお猫様の動画よりも、キッチンにいる旗野くんの言動が気になってしまって仕方ない。
まさかこんなに早く気付かれるとは。昨日こっそり食べた分を直ぐに買い足せなかった俺の落ち度だ。
俺の食の好みを把握している優秀な恋人は、新作や珍しいスープのカップ麺を見掛ける度に甲斐甲斐しく購入してくるワケだが、おかげで補充の為に同じものを手に入れるのに一苦労するのである。旗野くんにバレないうちに買い足すのなら一般的に入手しやすいものを食べればいい話なのは分かっている。俺もそう思う。だとしても、ヨーグルトトマトチゲラーメンは気になるだろ。手が伸びちゃうだろ。俺は悪くない。

【旗主】それは駅までの恋人繋ぎ.
昔から物事を順序立てて説明したり、思考を言語化することが得意じゃなかった。言葉にして纏めるくらいなら行動した方が断然早いし、例え相手に俺の意思が伝わらなくても特別困りはしなかったから、今まで必要だとも重要だとも思わなかった。
つまり、なにが言いたいのかというと、……俺はレポートが苦手なのだ。
「……ね、眠い」
長時間パソコン画面を睨んでいた所為で、いい加減視界がぼんやりと霞む。ごしごしと目元を擦りながら欠伸を噛み殺し、眠気覚ましに用意していた珈琲を喉に流し込んだ。咥内に広がるのは、未だに慣れない苦味と酸味。あの人のように、これを美味しいと感じる日がいつか来るんだろうか。
こんな切羽詰まった状況でも思い浮かべてしまうくらい、俺の中はあの人でいっぱいで。彼を思い浮かべるだけで胸の中がぽかぽかして、萎んだ気力が復活するのだから、俺も大概単純だ。

【旗主】チョコケーキを君に.
バレンタインに、あまりいい思い出はない。
不本意に旗野くんへと渡ったチョコレートケーキから始まり、ホットチョコにチョコプリン、チョコ大福。俺がどれだけ必死にフラグを回避しようと足掻いても、巡り巡って旗野くんの元へ“チョコレート”と名が付く菓子が届く結末にしかならなかったのだ。連敗である。世界の強制力強すぎるだろ。いや、ほんと、チョコプリンのときはマジで大変だった。あのタイミングで、猫と綾人が飛び出して来るとかさぁ。予想できるわけないじゃん。三郷くんが頭から生クリーム、……うん、この件はもういいか。どんな形であれ“俺からのチョコレート”ということで旗野くん本人は喜んでいたしな。
閑話休題。様々な理不尽を耐え抜き迎えた彼と出会ってから４回目の２月１４日、一人暮らしの俺のアパートに旗野くんの来訪を許す状況になってしまっている。つくづくバレンタインは、いいことがない。

【旗主】仕返しは翌日の夜だった.
「昔はよく泣いたり、涙目になったりしてたのにね」
「……へ？」
御涙頂戴感動ドキュメンタリー映像のワイプの中でイケメン俳優が涙を一筋流していることに気付き、頭に浮かんだ言葉をそっくりそのまま声に出せば、隣に座っている龍二くんは俺の脈絡のない声掛けに当然首を傾げた。
「ゲストの俳優が泣いてるのを見たら、龍二くんもよく泣いてたなぁって思い出しちゃって」
俺の一言一句、一挙一動に振り回されてくれていた頃がいまはもう懐かしく思えるほど、龍二くんは俺の言動に免疫がついてしまった。あ、嘘。ちょっと誇張した。俺が名指した俳優をまじまじと見てから「こんな小さな画面なのに、随分よく見てたんですね」などと零しながら不満気に唇を尖らせる程度に収まった、だ。以前の龍二くんだったら「あの顔が好みですか！？」と涙目で問いただして来ただろう。

【旗主】契約更新は不要.

住めば都。狭いながらに楽しい我が家。社会人になってから始めた一人暮らしは、なかなかに快適だった。
チャンネル権を突如強奪されることもなく、回避したフラグを再構築するような頼まれ事をされることもない。両親の恩恵を受け自ら行う必要のなかった家事は確かに面倒ではあるが、単身者向けのワンルームの収納スペースを考えて持ち出した所持品は最低限のものだけ。必要なものがあれば、実家に取りに行けばいい。つまり、掃除洗濯も然程手間ではない。本当に厄介なのは、毎日の食事くらいだ。
「……そう思ってた筈なんだけどなぁ」
「なにがです？」
狭いワンルームを改めて見渡し深く息を吐き出したところで、旗野くんが具材の煮込まれた鍋を持って廊下のキッチンスペースから顔を覗かせた。畳んだままの洗濯物が邪魔だったようで、足で退かしながら湯気の立った鍋をテーブルの上へ置く姿に、この子って意外に行儀悪いんだなぁと笑みが零れる。俺のだったら絶対しないくせに、自分の洗濯物だから余計に扱いが雑だ。

【旗主】“匂わせ”する側、される側.

「あ……っ、こんばんわっ！」
「旗野くん、久しぶり」
隠そうともしない好意を纏わせ表情を浮かべ小走りで駆け寄ってくる旗野くんに、労働からくる疲労で普段の倍は重力を感じている片手を挙げて挨拶を返す。嬉しそうに顔を綻ばせる彼の背後で、ぽろぽろと小さな華が舞う。
「仕事帰りですか？お疲れ様です」
「ありがとう。そういう旗野くんは、……こんな時間だし講義の帰りじゃないよね？」
「大学の友達ン家で課題やってて、その帰りです……っ」
「学生も大変だねぇ」
「社会人のアンタに比べたら、それほどじゃ」
「はは、大変そうに見えた？」
「えっ、あっ、そうじゃなくて！い、いや、確かに忙しそうだし、社会に出て働くって責任もついてくるから、その、」