「少し休みなさい」「少し休みなさい」
いつになく厳しい声が降りかかる。
「そんな余裕ないことぐらい分かっているでしょう」
それに対抗するように声を荒げた。彼はその程度のことで動じる人ではない。

ワイルドエリアのポケモン達が密猟者によって乱獲されているとの情報が入った。
その手口から組織的な犯罪と考えられたが、一向に痕跡は見当たらず、警察、ジムリーダーを始め各ジムトレーナーが総出になって捜索をしていた。

単独捜索にでていた私は、エンジンシティにあるワイルドエリア近くのホテルに足を運んだ。そこには、警察や周辺のジムトレーナー達が集まる。何か情報でもないかと周囲を見渡せば、ロビーで電話をかけているカブさんがいた。見慣れた赤いユニフォームに顔が緩む。

エスコートはいりませんお酒が飲める年齢になって参加することが多くなったけど、社交の場は未だになれない。
「よければこの後一緒に抜けない？」
露骨な夜の誘いに苦笑いを浮かべる。
隣にいたルリナさんはもっと露骨に眉間にしわを寄せ、口元を大きくゆがめていた。残念ながら私にはそれができるほどの度量はない。
男達はルリナさんの冷たい表情に気づいているのかいないのか、楽しそうに笑いながら、持っていたシャンパングラスを私たちに押しつける。淡いピンク色のお酒は、炭酸がはじける度に甘いチェリーの香りがした。
「すみませんが、私たち仕事で」
やんわり断りの言葉を紡ごうとしていたら、ルリナさんに口を塞がれる。
もごもごと、塞がれた口でルリナさんに何するのと抗議するが、細くて長い指が離れることはなかった。

現パロ　カブユウ家の鍵を閉めると、そのまま隣の家の敷地に入り、自分の家のものじゃない合鍵でとびらを開く。
整理されたと言うよりも、無頓着でものの少ない家だ。慣れた足取りでリビングに向かうと、ふぅとため息をつく。

「またソファでねてる･･･」

大きめのソファの上で、溶けるように眠っているのはこの家の主だ。
このエンジンシティの消防署署長カブ。通称、燃える男。
消防署長が燃える男だなんて、不謹慎かもしれないけど、その情熱、諦める事ないひたむきな姿勢、真摯で温厚な性格はこの町の名物で多くの人に慕われている。
額に張り付いた灰色の髪を拭い、奥の部屋から取り出したブランケットをおなかにかけると、キッチンに向かった。
持ってきたおかずの入ったタッパーを冷蔵庫にしまっていると、足下に大型犬二匹がすり寄ってくる。甘えん坊の二匹は、彼が保護犬で処分すれすれだったのを引き取った子だ。

フラれ話「ガラルにはいないかもしれないけど、世界には君より強い人がいるかもしれないね」
ちょっとした雑談だった。
彼の故郷ホウエンのポケモンから話が広がっただけ。
その話をしてから、何となく頭に残っていた。

私よりも強いトレーナーがどこかにいると、

ダンデさんを打ち破り、私自身もダンデさんと同じように長期間チャンピオンの座に立っている。もちろん、悔しい思いをしたこともあるし、完全に力を出し切ったバトルができたかと言えば違う。まだまだ改善の余地はあるのは私自身がわかっている。
それでも、私はチャンピオンの座に立っているということは、
私が負けることはない、と私に思わせていた。

きっと、それがおごりだったのだろう。


ワイルドエリアの奥、人が来ないような場所に自分以外の存在をみることになるとは思わなかった。その人は、赤い帽子にラフな格好をした、私よりも少し年上な男の人だった。黒い髪にすっとした顔立ちがなぜだか彼を思い越してしまう。

年越しの二人「今年の年越しバトルは、ダンデ・キバナペアの優勝です！！！」
ナレーションの声とともに、会場からの声援と拍手が響いた。画面越しでも、二人のバトルが盛り上がったことが伝わってくる。
「あれ？寝過ごしちゃった」
まだ、準決勝だったはずなのにいつの間にか終わってしまっていた。こたつの心地よさに負けてしまったのは今回だけじゃないけど、なんだか悔しい。
うー、とうなりながら、身体を伸ばすと、キッチンからいい匂いがしてくるのに気づいた。
おしょうゆとおだしの香りだ。最初はなじみのない味と香りにおどろいたけど、今では食卓にお醤油がないと寂しいくらいだ。
そのまま、伺うようにキッチンをのぞき込めば、コンロの前に立つ彼がちょうど振り返った。