名前はもうある「……私、茨に名前を呼ばれるのが好きみたい」
　唐突に落とされた言葉を拾い上げた茨は、返す言葉を探して目を瞬かせた。
　翌日の予定を告げて、さてこの後は夕食でもと思っていた時分のことである。己の言葉にうんうんと頷いていたかと思えば、全く違う言葉を返されるのだから茨の頭も痛くなるというもの。どうせ『時間になったら茨が迎えに来る』とでも思っているのだろう。その通りなのがまた癪であるが、ひとまず何かを返さねばならないだろうと、思考がまとまらないままに口を開いた。
「恐れながら、自分のような者が閣下の尊名を口にするなどという愚行を犯したことはないかと」
「……うん、茨は日和くんのように名前で呼んでくれたことはないね。それは少し、不満」

　近ごろ、凪砂からくっついてくる頻度が減ったように思う。以前までは特に用も無くくっついてきたものだが、最近は近くで何かしていることはあっても、『くっついてくる』と表現するほどではない。
　フラリと現れて、少し迷うそぶりを見せてから近くのソファに腰を下ろすのが続いていた。
（──まさか飽きられた？　あるいはマンネリというやつか）
　ロールスクリーン越しでもジリジリと焼くような日差しを受けながら、茨は頭を抱える。凪砂とは恋仲にあるため飽きられているかは気にかかるが、そもそもの問題として茨は彼の下僕なのだ。主人の様子がおかしいのであれば、その問題を把握して排除する必要がある。
（しかしここ数日で特筆すべき事項は無かったはず……いや、そういった変化のなさがマンネリを招くと聞いたことが──）

「──申し込ございません！」
　自分たち以外の誰もいない専用応接室に、茨の大きな声が響く。きっちり九十度に腰を曲げて、綺麗に畳まれた制服をこちらに向かって差し出している。
「……ああ、やっぱり茨が持って行ってたの」
　凪砂はそんな彼に目を向けて、小さく呟いた。
　彼が制服の上着を間違えて寮を出てしまったのは、今朝のこと。朝イチで会議があるからと言ってボストンバッグに制服を詰めてスーツで出て行くのを見送った凪砂は、その少し後に自分も登校の準備を始めた時に気が付いたのだ。
　そのうち気がつくだろうと思いシャツとネクタイだけ整えて上着を片手にぶら下げた状態で登校した凪砂の前に茨が慌てて現れたのは、昼を少し過ぎた頃のことだった。

　秀越学園を卒業してからというもの、凪砂にソロの仕事がよく舞い込んでくるようになった。知名度が上がったことなど様々な理由はあるだろうが、その中でも最も比重が高いのは凪砂が進学しなかったことだろう。
　芸能に特化した学校とはいえ、学生ともなれば時間や倫理的に様々な制約が発生するものである。それが無くなったということもあり、茨がこれまでは断っていたのですがと前置きして新たな仕事を持ってくるようになったのが数週間前のこと。今でも時折「うちの乱はまだ未成年なので」と言って案件を断っているのを見かけはするものの、やはり学生と社会人では仕事の内容が変わってくるのかと実感するばかりだ。
「……運転手さん、少し寄り道してもいいかな」

「嫌ですけど」
　それは暦の上では春に差し掛かり、そろそろ暖かくなってきたからと、茨が冬用の布団を片付けた頃のことだった。テレビの中でアナウンサーが『冬の寒さが戻ってくるでしょう』と言うのを聞きながら、凪砂はベッドの前で仁王立ちする茨を見つめて首を傾げた。
「……どうして？　寒いのも長くは続かないみたいだし、クリーニングから戻ってきたばかりの布団を使うより効率的だと思うけれど」
「だからといって、自分が閣下と同じベッドで眠るなど分不相応にも程があります！」
　凪砂の言葉に頑として頷かない茨は、そう言いながら冬用の布団を出す為にクローゼットの前をうろついている。その扉の前に凪砂が立ちはだかっているので、どけるわけにもいかない茨と布団を変えさせたくない凪砂の睨み合いが続いていた。

　そろそろ衣替えしましょうと言って茨が厚手のジャケットを持ってきたので、もうそんな時期かと思ってカレンダーへ目を向ける。たしかにもうじきAdamの稼ぎどきだと言って茨が張り切り始める頃で、ついでに窓の外を見ればわずかに葉が紅葉し始めている。
　茨と出会って四度目の秋だ。
「……体感温度から考えるともう少しこのままでもいいけど、やっぱり服を変えるのは季節の区切りとして大事だからね」
「そうです。それに、もう少しいいかなという油断が衣替えを遅々として終わらせられない原因なんですよ」
　凪砂の了承が取れるや否やタンスの中身をひっくり返し始める茨の様子を見て、実感のこもった言葉だなと少しおかしくなった。彼は自分の予定を狂わされるのが心底から嫌いなので、そういった怠惰な行動も同様に好きではないのだろう。

六等星の夜星の降る夜。老人の遺言通り子供たちは彼と彼の妻の遺灰から作った石を、手のひらほどの大きさに作られた、木彫りの鳥に入れて、澄んだ湖の中に沈めた。いずれ棺は朽ちて、中の二人は静かな水の底、二度と離れることなく眠り続けるだろう。
永の別れとは思えぬほど故人の願いを叶えられた安堵感もあってか、空気は和やかだ。
月の無い夜。黒、紺、紫、青。複雑な色合いの空に、普段なら強い光にかき消される小さな星までもが精一杯の輝きを見せている。
静かな湖面いっぱいに映る夜空にまだ幼い子どもたちがはしゃぐ声さえも聞こえる。
暖かな夜。かって、孤独な少年兵と見上げた星空は遠い。

「もう行くの？シャドー」

おさない少女の声に振り返る。
「彼」の孫娘だ。祖母譲りの柔らかい宝石の色をした髪は、星の光を弾き、夜目にも鮮やかに舞う。