任務というのはなんだって面倒なものだけれど、ダントツで嫌なのはというと、やっぱり張り込みだろう。

　ただひたすら、大抵は車の中で、何気ない顔をして待っている。言葉にすれば簡単なようだが、一度やってみればそれがある種拷問時見ていることが理解できるだろう。

　二人で出向けば、話し相手になるし多少はマシだというヤツもいる。だけど、それも長引けばあまり意味をなさない。会話で消費できるのは二、三時間が関の山だ。

　ただ、一つ利点をあげるとするのならば。

　長時間、誰にも会話を聞かれない環境でこそ、切り出せる話もある。

「あのさぁ、クリスとヴィジャイって付き合ってんの？」
「ぶっ！？」

　フィンの唐突な言葉に、クリスはちょうど口にしていたカフェラテを吹き出した。ゲホゴホと派手に咳き込むのもそこそこに、クリスは悲鳴のような声を上げた。

　そのパーティホールは人で埋め尽くされていた。

　ピカピカに磨かれた革靴が、色とりどりの尖ったヒールの先が、バーガンディのカーペットを踏みしめている。そうして行きかう人々は誰も彼も煌びやかな装いで、まるでドレスコードに定められているように上品な笑みというものを浮かべて会話に興じていた。

　最初はこんなにいなかった気がするのに。騒めく人々の群れを少し離れた壁際から眺めながら、オーウェンは持たされたグラスの中身をなにげなく揺らした。いつの間にこんなに増えたのだろう。

　ここに集められているのは、皆ピノクル子供教育基金を利用した人間だ。ピノクル社が今や世界中で展開している、奨学金制度の利用者。

　その真の目的はプレイヤーの発掘ではあるが、それは川底から砂金を探すような話だ。ほとんどの人間はカードのお眼鏡に敵わず、ただ優秀な人間というだけで話は終わる。

　思い出の共有とか、個人の記録とか、きっと多くの人がしている使い方じゃなくて、専らアイドルやその周辺の情報収集のために始めたSNS。話題のAIの技術なのか、私個人の興味の対象に関する話題も流れてくるようになって。そんな中でたまたま見かけた新味の飲み物はなんとなく気になっていて、これまたたまたま街中で見かけたから思わず買ってしまった。

「珍しいものを飲んでいますね？」
「あ、七種くん。お疲れ様です」
「お疲れ様であります、あんずさん」

　同い歳でアイドルで、かつプロデューサーとしてライバルでもある七種くんが私のことを名前で呼ぶ時は大抵、疲れている時か、何か裏がある時。声のトーンがいつもよりやや低いことを考えると、今日のパターンは多分前者。だから、特に咎めることはしないでおいた。ここはES内で、周りに誰も居ないし。