スタリオンと坊ちゃん三叉路の端に座り込み担いできた荷を肩から下ろす。
きっと近い。
そんな予感がしたものだから、瞼下ろし静かに閉じた暗い視界の中。
まるで遠くを見るように視力ではなく感覚を、染み渡る水を想像しながら広げて伸ばす。
空では無く地でまたたく、世界でリオだけが知るあたたかな星たちを、探すように。

赤月での戦いの中、すがる様に探した百を超える星たちは。
ビクトールの様に今はもうすっかり追えなくなった光もあれば、生まれて初めてひかり灯したほたるのその、淡い明滅の様に今も柔らかく存在を教えてくれる星も居る。
そしてリオが今一番会いたいかの星は、いつだって彗星のごとく、流れ星の様に。たなびく光の余韻を引き連れて、渡り鳥の速度と自由さで地を駆ける。

メイドなお仕事交易の要所であるその街は、様々な人種に種族、おまけに珍しい動物が行き交う夜でも賑やかな場所だった。
例の如く眠気に負けつつあるルックを、どこも満員な宿屋を端から巡りどうにか見つけた部屋に押し込むと。リオは心許ない路銀をどうにかするべく仕事を探しに紹介所へと足を踏み入れた。
巨大な街は栄えているだけに何もかもに対しそれなりの値段が提示される。
急速に肥大化していく街に、需要と供給が釣り合っていないためだ。
その分求人も多かろうと気楽に考えていたリオは、この後の自分の行動をとてつもなく後悔する破目に陥るのだがまだ、この時は予測もしていなかった。

人いきれでむせ返る程の賑わいをみせる、それなりの大きさを誇る紹介所で。小振りの体を存分に生かし掲示板まで辿り着いたリオは、しかし後から湧いて出てくる人の群れに押し流され、ゆっくりと内容を確認も出来ずに途方に暮れてしまう。

魔法使いと黒猫戦場を蹂躙した黒くて丸い、新月の夜よりも暗く深い闇。
何百人ではきかない数の敵兵を喰らいつくして今度は、人型の黒い影としてその主人の周りを浮遊し、敵の刃が届く前に、影だというのに鋭利だとわかる鎌でその首を落として回っている。
中心の赤い衣の子供はただ、戦場をゆるりと物見遊山が如く歩いているのみだと言うのに、だから生き残りは望むべくも無かった。
目撃者は一人とて逃すまいと思っていた者達も、その光景にどうか誰か生き延びていてはくれまいかと思う始末。

「やり過ぎだよ、馬鹿」
随分と過激に変質したソウルイーターの、一度その腹を満たしてやらねば誰の命をつまみ食いするかわからないと放り込んだ戦場で、それは必要以上に戦果を上げ命を狩り尽くし蹂躙した。

冬の黒猫はらはらと空から六花が舞うそんな季節が訪れると。
シーナは寝床に毛布を一枚、追加で持ち込み比較的大きなベッドの脇へと用意する。
グレッグミンスターでは街に積もる程、雪がたくさん降る事は少ないが。
それでも夜は冷たく、風は等しく全てを平等に凍えさせる。
冬の夜は早く長く。短い昼の中に仕事を凝縮させる、勤勉な人々の眠りは他の季節よりずっと。長くて静かなものだった。

そんな夜深、既に眠りの中に落ち着いたこの街に、辿り着いた旅する獣がふらりと一匹。
吐く息は白くけぶり、夏でも冷たい指先は手袋の下にあっても人としての温度を無くして凍えている。

昼に辿り着けなかったから。
いつものように通り過ぎようともしたのだけれど。
「にゃー」

こんな世界も名で人が死ぬのならば。
そんなものなど必要無い。
生きろとは言われたけれど名を守れとは言わなかったから。
それでいいと言って。ねえどうか。


「毒味にぴったりの人物がいる」
シーナのこの。
内心を悟らせない常に浮かべられる薄い笑顔に騙される凡人の多さを、ルカはいつもため息と共に静観していた。
こちらに近づかぬ限りは、その法規的立ち位置に踏み込むような面倒をするつもりなどない。
だというのにこれは何だ。
「……貴様は、誰に、何を聞いた」
「頑固な猫の引き取り手を探していた俺にオニールが耳打ちしてきた。なんでそんな奴が必要なのか詳細はなんも聞いてないからそんな目で見んなよ」
早口で事を構えるつもりは無いと状況説明するシーナに、ルカは沈黙をもって答える。

黒猫の飾り窓三年の放浪の末、我らが元解放軍リーダーはすっかり野生を身に付けていた。
その身に宿る紋章ごと。
子供を攫った盗賊を粗方一人でなぎ倒したその後に、見つけた子供は近付けるなとこちらに押し付け遠巻きにし。
それでも毒の感染が疑われるとグレッグミンスターまで同行してその命を助け、大統領である親父の申し入れを言葉ではなく全身で拒絶し、拒否した足でそのまま国を出ようとした。

お袋の手配で城に駆け付けたクレオが間に合わなければ、二度とこの国の土は踏まなかったかもしれないくらいの奔放さはきっと紋章由来のもので。
隙あらば勝手に発動するようになった魂喰いは、現同盟軍リーダーの紋章と勝手に同調し敵を喰らい、ビクトールの魂を撫で気絶させ、クレオにその黒い影を伸ばしたところで持ち主の逆鱗に触れ沈黙させられた。