スタリオンと坊ちゃん三叉路の端に座り込み担いできた荷を肩から下ろす。
きっと近い。
そんな予感がしたものだから、瞼下ろし静かに閉じた暗い視界の中。
まるで遠くを見るように視力ではなく感覚を、染み渡る水を想像しながら広げて伸ばす。
空では無く地でまたたく、世界でリオだけが知るあたたかな星たちを、探すように。

赤月での戦いの中、すがる様に探した百を超える星たちは。
ビクトールの様に今はもうすっかり追えなくなった光もあれば、生まれて初めてひかり灯したほたるのその、淡い明滅の様に今も柔らかく存在を教えてくれる星も居る。
そしてリオが今一番会いたいかの星は、いつだって彗星のごとく、流れ星の様に。たなびく光の余韻を引き連れて、渡り鳥の速度と自由さで地を駆ける。

メイドなお仕事交易の要所であるその街は、様々な人種に種族、おまけに珍しい動物が行き交う夜でも賑やかな場所だった。
例の如く眠気に負けつつあるルックを、どこも満員な宿屋を端から巡りどうにか見つけた部屋に押し込むと。リオは心許ない路銀をどうにかするべく仕事を探しに紹介所へと足を踏み入れた。
巨大な街は栄えているだけに何もかもに対しそれなりの値段が提示される。
急速に肥大化していく街に、需要と供給が釣り合っていないためだ。
その分求人も多かろうと気楽に考えていたリオは、この後の自分の行動をとてつもなく後悔する破目に陥るのだがまだ、この時は予測もしていなかった。

人いきれでむせ返る程の賑わいをみせる、それなりの大きさを誇る紹介所で。小振りの体を存分に生かし掲示板まで辿り着いたリオは、しかし後から湧いて出てくる人の群れに押し流され、ゆっくりと内容を確認も出来ずに途方に暮れてしまう。

魔法使いと黒猫戦場を蹂躙した黒くて丸い、新月の夜よりも暗く深い闇。
何百人ではきかない数の敵兵を喰らいつくして今度は、人型の黒い影としてその主人の周りを浮遊し、敵の刃が届く前に、影だというのに鋭利だとわかる鎌でその首を落として回っている。
中心の赤い衣の子供はただ、戦場をゆるりと物見遊山が如く歩いているのみだと言うのに、だから生き残りは望むべくも無かった。
目撃者は一人とて逃すまいと思っていた者達も、その光景にどうか誰か生き延びていてはくれまいかと思う始末。

「やり過ぎだよ、馬鹿」
随分と過激に変質したソウルイーターの、一度その腹を満たしてやらねば誰の命をつまみ食いするかわからないと放り込んだ戦場で、それは必要以上に戦果を上げ命を狩り尽くし蹂躙した。

冬の黒猫はらはらと空から六花が舞うそんな季節が訪れると。
シーナは寝床に毛布を一枚、追加で持ち込み比較的大きなベッドの脇へと用意する。
グレッグミンスターでは街に積もる程、雪がたくさん降る事は少ないが。
それでも夜は冷たく、風は等しく全てを平等に凍えさせる。
冬の夜は早く長く。短い昼の中に仕事を凝縮させる、勤勉な人々の眠りは他の季節よりずっと。長くて静かなものだった。

そんな夜深、既に眠りの中に落ち着いたこの街に、辿り着いた旅する獣がふらりと一匹。
吐く息は白くけぶり、夏でも冷たい指先は手袋の下にあっても人としての温度を無くして凍えている。

昼に辿り着けなかったから。
いつものように通り過ぎようともしたのだけれど。
「にゃー」

こんな世界も名で人が死ぬのならば。
そんなものなど必要無い。
生きろとは言われたけれど名を守れとは言わなかったから。
それでいいと言って。ねえどうか。


「毒味にぴったりの人物がいる」
シーナのこの。
内心を悟らせない常に浮かべられる薄い笑顔に騙される凡人の多さを、ルカはいつもため息と共に静観していた。
こちらに近づかぬ限りは、その法規的立ち位置に踏み込むような面倒をするつもりなどない。
だというのにこれは何だ。
「……貴様は、誰に、何を聞いた」
「頑固な猫の引き取り手を探していた俺にオニールが耳打ちしてきた。なんでそんな奴が必要なのか詳細はなんも聞いてないからそんな目で見んなよ」
早口で事を構えるつもりは無いと状況説明するシーナに、ルカは沈黙をもって答える。

黒猫の飾り窓三年の放浪の末、我らが元解放軍リーダーはすっかり野生を身に付けていた。
その身に宿る紋章ごと。
子供を攫った盗賊を粗方一人でなぎ倒したその後に、見つけた子供は近付けるなとこちらに押し付け遠巻きにし。
それでも毒の感染が疑われるとグレッグミンスターまで同行してその命を助け、大統領である親父の申し入れを言葉ではなく全身で拒絶し、拒否した足でそのまま国を出ようとした。

お袋の手配で城に駆け付けたクレオが間に合わなければ、二度とこの国の土は踏まなかったかもしれないくらいの奔放さはきっと紋章由来のもので。
隙あらば勝手に発動するようになった魂喰いは、現同盟軍リーダーの紋章と勝手に同調し敵を喰らい、ビクトールの魂を撫で気絶させ、クレオにその黒い影を伸ばしたところで持ち主の逆鱗に触れ沈黙させられた。

友と毒「テオ、私は。生まれて幾日かの頃の。あの子の頬の柔らかさを忘れることが出来ないでいるのだよ」
それはもう、なにかと比べることすらたやすく出来てしまえるほどに。

艶やかに笑うこの男に。
支配の紋章などというものを与えた人間は実に愚かだ。
操る事などせず自由に思考させた方が、確実に敵の脆い場所を見抜き、的確に突いて崩すのだから。
そう、このように。


見落としてやる方が難しい色味を纏う男が、その毒々しさに目を奪われ思わず見落とされてしまう色の旗を持ちながらたった一人で悠然と歩いてくるのを。
百戦百勝のテオ・マクドールの部下ですら戸惑いを持って上に報告するのが精いっぱいだった。
これが都市同盟のどこかの市長であったならば、首を落とさないまでも五体満足ではいられない状態にした上で簀巻きにし、将軍の御前へ引っ立てるくらいの自己判断をしてしまえる軍だというのに。

名前のない鳥オデッサが居るのに野宿はまずかろうと。
ビクトールがそのような事を言ったので、彼女はあらゆる意味で彼の特別なのだと思い至った。
いつでも資金不足な解放軍がなんとか搔き集めた旅費は心もとなく。
「リオ、お前楽器は？」
彼の質問の意図は理解できないまでも「主なものは。ひととおり」と答えた僕に。
苦いものを飲み下したような顔をしながら「丁度いい」と言うビクトール。
言葉と乖離した、そんな顔をするくらいなら何も聞かなければ良いのにと。
そんな当たり前の感想を抱いた。

「一度歌うから、お前、覚えろ」
「何故一度なんだ？」
「つたないくらいがいいんだよ」
いいこだからと宥めるように、または黙って聞けと言い聞かせるように。僕の頭をぽんと叩いたビクトールは。

天秤よく僕らを見つけたねと笑うリオは、とてもあの時と同一人物には見えないなあと。
その、秋の日の日だまりの様な、ほっとする雰囲気と柔らかな表情を前に、僕の頬はほんのりと熱を帯びるのだった。

グラスランドのただ中に連行されたのは記憶に新しい。
ある日いきなり現れたリオは、触れたら切れそうな剣呑な気配を隠そうともせずに「お願い」という名の命令を下した。
他国の王である僕に向かい。
リオがどこまでを把握していて、何をして、結局どうなったのかは最後まで僕にはよく分からなかった、その近くて遠い国の騒動は。
怒れる元英雄の介入により誰が悪なのかをより曖昧なものとした。

騒ぎの元凶ともいえるルックの命を、リオは持ちうる全ての力を総動員して繋ぎ止めた。

昵懇カイ師匠がグレッグミンスターにやって来るのはとても久しぶりで。
でもテッドが仕事もなく１日休みなのも久しぶりで。
「俺の方が後だったんだから、心置きなく稽古に励めよ」
そんな事を言うテッドに、僕は初めて稽古よりも優先したい事が出来たのだとその時自覚して、それが良い事なのか悪い事なのかわからずに言葉を紡ぐことが出来なかった。
途方に暮れる、を、多分初めて実感したのだと思う。
そんな僕の表情を見たテッドは何故だかとても嬉しそうで、楽しそうで。
「うんうん。その顔は良いなあ。
その顔に免じて、稽古が終わるまでお前の部屋で待っていてやるよ。１日掛かるならまあ、夕飯をごちそうしてくれ」
な、親友。
そんな事を言われたので、適わないなあと。

からだのいみ「本当にお前はしかたない」
どのような呪いを掛けられたものかその黒龍は。少なくともこれの魂は確かにルカだと感じ取ってしまうソウルイーターが今は少し煩わしい。
知ってしまったら殺してしまうこともできないではないか。
城に外敵の侵入を許しただけでも愚かだと思うのに、ジルを庇って…本人は全力で否定するだろうけれど…結果このような姿になろうとは更に愚かだ。
「ルカのばか」

ルカは居なくなったのだからこの城にもう用は無いと、出ていこうとしたリオの前に立ちはだかり。
泣くものかと、それでも涙を湛えた目でこちらを睨みつけるように依頼してきたジルの姿があまりに凛として美しかったから。
意思の強さがルカとの血の縁を確かに感じさせたから、うっかり引き受けてしまったのだ。

【蝶のサナギを見つけた大包平】
顕現してからつき合っているこの人の体は不思議だと思うが、虫の完全変態程不気味ではない。
内番の途中で見つけたサナギを、何の種類か気になると集まってきた短刀達と本で調べたのがいけなかった。
いや、気になったものを放置する程座りの悪いことはないので、やはりあの不可思議なサナギの生態がいけない。

サナギが蝶の一種なのだとはすぐわかった。
しかし畑の真ん中では潰してしまう恐れがあるから移動させようとなった時、乱が
「それなら三日月様の部屋に」
と言った時には正気を疑った。あれに生き物の世話が出来る訳がない。
「サナギに世話はいらないでしょ？僕たちじゃ気になって突ついちゃう」
より美しい蝶になる様に、美しい刀の傍に、だそうだ。