get high　深夜。スティーブンは目的のバーの前を車で通り過ぎ、ワンブロック先に停めて様子をうかがった。
　間口は小さく店名のネオンサインも控えめ、これといった特徴もない目立たぬ店だ。しかしだからこそなのか、ここはドラッグ流通拠点のひとつとなっているのだった。
　扱われているはパーティードラッグの一種だ。それ自体はグレーの薬物だが、問題は流通量にあった。効力が軽く価格も手頃なため若者を中心に広く蔓延しているのだ。危険性は低いとはいえ過度に使用すれば重大な事態にも陥る。実際このドラッグによるオーバードースの報告は増えていた。
　さらに問題は、その莫大な売り上げがどこに流れ着いているのかだった。プールされロンダリングされ、如何ような用途の資金となるのか。よもや慈善事業に使われるとは誰も思うまい。

prayer「え？」
　呆けた声を兄さんは上げた。
「だから、今年は無理なんだ」
「いや、でも、毎年この日は一緒に――」
「うん。彼女が祝ってくれるって言ってて」
「彼女」
「言ってなかった？　七月くらいから付き合ってるんだ」
　当日どうやらサプライズを考えてるみたいでさ。
　わざとそんなことを言って良心に訴えかければ渋面を見せながらも兄さんは口を閉ざした。
「いいじゃない。兄さんも祝ってもらいなよ」
　さらに追い撃ちを掛ければ、ついには舌を鳴らしてキッチンへと煙草を吸いに逃げていったのだった。
　そう、兄さんは今〝アイツ〟と喧嘩中なのだ。きっかけなんて知らない。兄さんは何も話さず、僕の部屋へ来てクダを巻いていくだけだ。もしかしたら話したいのかもしれないけれど僕の方から訊いてなんかやらない。

サンドリヨン　タイムリミットまであと数分。スティーブンは走った。

『今日のうちに俺の部屋へ来られたら祝ってやるよ』

　事務所あげての誕生日パーティー直前に届いたダニエルからのメッセージ。
　毎年恒例の事だから当日に会えないのは仕方がないと互いに納得して、だから二人での祝杯は後日挙げるのがまた恒例になっていた。
　それが今年はどうしたことか、これまで当日に拘ったことなどないのに。
　変則的な事態には期待もあれば一抹の不安も覚えて、気が急いていたスティーブンは最上階からゆるりと降りてくるエレベーターを待ちきれず猛然と階段を駆け上がるのだった。

　タイムリミットまであと数分。ダニエルの耳は廊下を叩く靴音を捉えた。
　靴底に金属をしこんだ特徴的な音は誰のものかを如実に語る。しかし常ならば足音どころか気配も消して忍ぶ男が、しかも歩調は奇妙に乱れてこれはまったくどうしたことか。

取引「ちょっ、ちょっと待て！」
　廊下の向こう、取調室の方へと連れられてゆくその姿を認めてダニエルは大声で呼び止めた。
「どうしたそいつ、何をした」
「はい、カツアゲの被害者だったんですが。急に走って逃げようとしたので取っ捕まえたんです」
　助けてくれた警察官から逃げ出す。なるほど怪しい。後ろ暗いことがありますと言っているようなものだ。
「何も答えないんで仕方なく連れてきました」
「なるほどわかった、あとは俺が引き継ぐ」
「は？　いや、こんなことは」
「いいから、こう見えてガキの扱いはうまいんだ」
　ダニエルは強引に手錠に繋がっているロープを奪い、その“ガキ”を引き連れて取調室へと入っていった。


　部屋に入るとダニエルは手錠を外し、椅子に座るよう相手に顎で促した。

屏風の虎射すくめる眼光×爽秋を彩る経験　1




恋人同士、家族、それからひとり旅。
少人数経営、一度に入れる客もそう多くないその宿は、立地は少し不便だが、羽を伸ばしてゆっくり過ごすのに最適。
秋口には美しい紅葉が見られる山々に囲まれた落ち着いた土地柄に、一部では仲居が総じて見目麗しい男であるなどという俗っぽい噂も含めてひそかに人気の宿屋があった。
さほど大きくないその宿には日々、様々な客が宿泊し、それぞれがどこか満ち足りた様子で宿を後にする。
シーズンオフになり落ち着いた春先からある問題が浮上したことで、宿の経営陣は顔を突き合わせていた。

「屏風の中の虎が動いた？」
玄武が眉をひそめて聞き返すとみのりはうなずいてから話を続けた。