サンドリヨン　タイムリミットまであと数分。スティーブンは走った。

『今日のうちに俺の部屋へ来られたら祝ってやるよ』

　事務所あげての誕生日パーティー直前に届いたダニエルからのメッセージ。
　毎年恒例の事だから当日に会えないのは仕方がないと互いに納得して、だから二人での祝杯は後日挙げるのがまた恒例になっていた。
　それが今年はどうしたことか、これまで当日に拘ったことなどないのに。
　変則的な事態には期待もあれば一抹の不安も覚えて、気が急いていたスティーブンは最上階からゆるりと降りてくるエレベーターを待ちきれず猛然と階段を駆け上がるのだった。

　タイムリミットまであと数分。ダニエルの耳は廊下を叩く靴音を捉えた。
　靴底に金属をしこんだ特徴的な音は誰のものかを如実に語る。しかし常ならば足音どころか気配も消して忍ぶ男が、しかも歩調は奇妙に乱れてこれはまったくどうしたことか。

取引「ちょっ、ちょっと待て！」
　廊下の向こう、取調室の方へと連れられてゆくその姿を認めてダニエルは大声で呼び止めた。
「どうしたそいつ、何をした」
「はい、カツアゲの被害者だったんですが。急に走って逃げようとしたので取っ捕まえたんです」
　助けてくれた警察官から逃げ出す。なるほど怪しい。後ろ暗いことがありますと言っているようなものだ。
「何も答えないんで仕方なく連れてきました」
「なるほどわかった、あとは俺が引き継ぐ」
「は？　いや、こんなことは」
「いいから、こう見えてガキの扱いはうまいんだ」
　ダニエルは強引に手錠に繋がっているロープを奪い、その“ガキ”を引き連れて取調室へと入っていった。


　部屋に入るとダニエルは手錠を外し、椅子に座るよう相手に顎で促した。

Blessing　その日、K.K.はこれまでずっと見たきた中で一番に、美しかった。

　いろいろと事情もあって保留になっていたK.K.とユキトシの結婚披露パーティが、彼女の誕生日に合わせて行われた。
　簡単に宣誓だけで済ませていた結婚式もやり直し、彼女は二人の息子をベールボーイに純白のウエディングドレスを身に纏い現れた。シンプルなスレンダーラインのドレスは、細身で長身な彼女の魅力を一層際立たせており、艶やかなその姿に歓声が上がった。
　礼拝堂に牧師の低く落ち着いた声が響く厳かな雰囲気の中で宣誓が行われた。指輪を交換し、キスを交わす。そうして再び湧き上がる拍手と歓声。僕はその一部始終を目を伏せまま、ただ聞いていた。

　挙式が終わり二人が教会から出てくるとフラワーシャワーが始まった。

たからさがし　事務所に着いてしばらく、私書箱サービスから新しい郵便物が届いているという連絡が入った。
　個人的にライブラ外部の情報提供者との連絡用に契約しているものだ。それ故ここに届く情報の重要度はあまり高くなく、既出の案件の裏付けとして使えれば上々という程度だ。よって緊急性も高くない。
　とはいえ放っておくわけにもいかないので、その日ランチで外に出たついでに受け取りに行った。


　私書箱を開けると封書が一通届いていた。どこにでも売っているような白い封筒で、取り出すと中に紙では無いものが入っていることに気がついた。
　封筒の上から指先で確かめる。細長く固い、金属片のようなこれは──
「鍵？」
　僕はその場で封を切る。
　案の定、中に入っていたのは鍵だった。それも数字が刻まれたタグ付きで、ロッカーのものなのだろうと思われた。

【brotherhood】　二ヶ月に一度くらい、兄さんは僕のためだけに一日を費やす。
　せっかくの休みをわざわざ僕と合わせて、前の晩から僕の部屋に泊まり込んで翌日は丸々一日ずっと一緒に過ごすのだ。
　といっても別段したいことがあるわけでもないから、ただのんびりするだけの休暇になるんだけど。


　朝は昼くらいまでゴロゴロと惰眠をむさぼる。日頃の寝不足を補おうと二人してベットにしがみついて、でもそのうち空腹に負けて起き出し街へと繰り出す。
　せっかく二人揃っての休暇だ、奮発して三ツ星レストランに行ってみたってかまわない。でも堅苦しく特別に凝ったような料理を食べたいとは思わないから、せめてちょっとだけ足を伸ばして人気のダイナーへ行ってみる。

「伯爵令嬢」　すでにロックを壊されていた屋上のドアを蹴破り開け、ここぞというときのお気に入りのリボルバーをダニエルは構えた。
　そこに見たのは予想通りの、期待外れの人影だった。
「――どんなセクシーなボンドガールが待ってるのかと、いろいろと盛り上がってたんだぜ。それなのにどうしてくれる」
「勝手に期待して膨らましてたんでしょ」
「うるせぇ、《伯爵令嬢》なんてコードネーム付けやがって」
「僕だって好きで名乗ってたわけじゃありませんよ」
　屋上の縁に片足を掛け、飄々と笑ってみせるボンドガールならぬボンド張りのセクシーな男の言い草に唾棄してダニエルはハンマーを起こした。
　しかし男は両手を上げることなく、反対に脚を下ろして一歩ダニエルへと近付く。相手が決してトリガーを引かないことを知っていたから。

「〇〇ないと出られない部屋」　皆が帰った事務所でひとり、ファイルに目を通していると胸ポケットに入れていた私用の端末が着信を報せた。
　クラウスだ。
「なんだい？」
「資料室に居るのだが、君に見てもらたいものがあるのだ」
「わかった。すぐ行くよ」
　通話を終えてふと見た時計は11時を過ぎており思ったより時間が経っていたことに驚く。
　だがそれよりクラウスがまだ居ることに驚いた。いつも通りとっくに帰ったと思っていたが一体何を熱心に調べているのだろう。
　僕は大きく声を出しながら伸びをし、のそのそと資料室へと向かった。


「クラァウス、見せたいものってなんだい」
　最低限の照明で薄暗い廊下を行き、そのドアを開ける。けだるく語りかけながら一歩踏み込み、だが僕はびくりと震えて足を止めた。

「Ｃ」「おい、来た時こんな所にドアなんてなかったよなぁ」
「えぇ、ありませんでしたね」
「どう思う」
「あからさまですね」
「だが駐車場に戻るにはこれを通るしかない」
「そうですね」
「「――――」」
「ここはHLだ、こんなもんいちいち気にしてたら生きてはいけない」
「行くんですか」
「おまえと一緒だしな。頼りにしてるぜ、相棒」
「誰が相棒です。こんなときばかり調子のいい」
「じゃあなにか、おまえはあの生存率10%区域を歩いて帰りたいわけか」
「――わかりましたよ。でも保証はしませんからね」


【You can't get out of this room without kissing 100 times.】

「「は？？」」

「しにたがり」　あいつが常に陣頭に立つのは、部下に対して模範を示すため。特別な能力者として責務を果たすため。もしくは、ただの“良い格好しい”なんだと思っていた。
　だが多少関係が深まると認識が変わった。違う、こいつは危険に身を晒したいのだ。傷を負って血を流して、そんなやり方でしか生を実感できず背後に控える死神を誘惑し続ける。
　それでいて他者にはそれを決して赦すことはない。


「警部補、こんなことは散々言われてると思いますが。そんな軽装で最前線に立つのは止めてください」
「見えてねぇだけで超攻殻アンダー着込んでんだよ」
「頭は？　まさか超攻殻ウィッグとか言いませんよね」
「おお、そいつは考えたこともなかったな。技術部に提案してみるか」