伝説のステージ「勝っちゃった、ね」
「ああ全くだ」

FF優勝という勝利に沸くサッカーグラウンド。
紙吹雪が舞うここは地上ではなく、空に浮かぶ要塞のようなスタジアムで。自分たちの時代にあったアマノミカドスタジアムと地上から離れた高いグラウンドでたたかうという点では同じだが、もしかしたらこの１０年前の方がテクノロジーは発達していたのではないだろうか、と目の前の胴上げされている円堂を眺めながら松風天馬はぼんやり思った。
遡ること１週間ほど前のこと。久しぶりにフェイたちと再会してイナズマタイムキャラバンでタイムワープするところまでは良かったものの、謎の不調によりこれまた何故か天馬と剣城だけがタイムキャラバンから振り落とされてしまうというアクシデントが起きてしまう。気が付けば１０年前の円堂たちが中学生だった時代にまで戻ってしまったが、奇妙なことに天馬と剣城の存在は雷門中サッカー部の一員として既に受け入れられているパラレルワールドであった。タイムキャラバンが迎えにこない限りはこの世界から脱出することができないため、「迎えが来るまでいっそこの世界を楽しんじゃおう！」という天馬の提案に反対する理由もなく、天馬と剣城に課せられた設定に逆らうことなく雷門中のサッカー部１年として、口伝でしか聞いたことのなかった歴史の数々を二人は目の前にしている。なんだか妙な気分ではあったが、非常に気分が高揚した。と、まあ気付けばあれよあれよという間にFF優勝まで二人は雷門中サッカー部の一員としてたどり着いてしまった。１０年前の雷門中のユニフォームを着たままで。

最初を「夢を見た。」ではじめる夢を見た。
かなり不思議でおかしな世界だった。
夢は願望の現れというが、俺はそんな願望を持っていたのだろうか。

***

剣城が目を開けると一面、耳が割れそうなほどのたくさんの歓声に囲まれてまずはじめに驚いた。
色とりどりの紙吹雪が舞い、人々の歓喜の渦、チームメイトが、先輩が、顔も腕も足もそこらじゅう擦り傷だらけにして、それでいても嬉しい気持ちを隠しきれていない表情で天馬の許へ駆け寄っていく。
この光景はいつか見たような気がする、どこだったか思い出せない。雷門のユニフォームを着たチームメイトが駆け寄っていく様をスローモーションでぼんやりと眺めながらふと視線を天馬へ持っていくと、彼の手にはいつの間にか光り輝くトロフィーが握られていた。ホーリーロードの優勝カップ。そうだ、この場面は。ここでようやく剣城は思い出した。ホーリーロードの決勝戦、全ての決着がついたあと表彰式でチームメイトに囲まれて勝利を分かち合う状況だ、とようやく事態を飲み込んだ時、目の前で天馬がチームメイトらに胴上げされ、これ以上ないほどに嬉しそうな彼の笑顔を見て剣城もまた思わず顔が綻ぶ。本当のサッカーを取り戻して「サッカーが喜んでいるよ、ね！剣城！」と真剣な顔で迫られたあの日が懐かしい。まだこんなにも鮮明に記憶は蘇り、かつ夢の中でまたこの幸せな時間を追体験できようとは。既に夢だと認知できている剣城はこの分だと目覚めは良さそうだ、と次の日の自分を考えることに夢中になっていて、天馬が駆け寄ってきていることに気がついていなかった。

ナツの呼び声「剣城、夏休みさ、おれと一緒に沖縄にいかない？」

部活のない憂鬱なテスト期間が終わり、からっとした夏空が広がり始めたある日のこと、そう天馬に尋ねられて剣城は迷うことなく首を縦に振った。
沖縄、というと天馬の故郷であり、剣城は一度でいいから予てより行ってみたいといという興味があった。相棒、パートナー、戦友、そして恋人でもある天馬への興味は尽きることはない。剣城が躊躇うことなく賛同してくれたことに嬉しくなったのか天馬は剣城の手をぎゅっと握り、思い切りぶんぶんと音がなるほどに上下に振り回した。力の加減を忘れているのか、思っているよりも強く握られた手を「痛い」と天馬に訴えると彼は慌てて手を離し、ごめんねとすぐに謝罪する。

カンカンカン最近豪炎寺に避けられている、気がする。
一緒に帰ろうと誘ってもそれとなく断られるし、部活中はともかくとして、クラスで一切話さなくなってしまった。話さなくなった、というのは語弊があるかもしれない。気が付いたら豪炎寺の姿が見当たらないのだ。一週間前までは休み時間毎に尽きない話を永遠とし続ける俺を呆れることなく、ふっと微笑んで俺の話を聞いていてくれていたのに。
そうだ、一週間くらい前から豪炎寺は俺が距離を詰めることを怖がっているようにも見えた。この前なんて俺がちょっと廊下で足を取られて体制を崩してしまった時、一瞬豪炎寺は俺を支えようと手を咄嗟に出そうとしてーーそのまま手を引っ込めてしまった。別に手を引っ込めた事に怒っているわけではない。ただ、まっすぐな彼らしくもない豪炎寺の行動にすっかり気を取られてしまった俺は、間抜けな「え」という声とともに顔面から地面にぶつかっていった。

終わりの始まりホイッスルが鳴る。
試合終了。世界で一番という称号を戴き、勝利に酔いしれる１０も若き自分たち。
その先に待ち受ける未来がまさか、あんなことになるなんてことも知らずに。
あの頃はこのままずっと、サッカーを一緒にすることができると思い込んでいた。ずっと、永遠なんて言葉はないと自分自身がよく知っていたはずなのに。
千宮司が自分にフィフスセクターの話を持ち込んできた時に一番最初に浮かんだのは彼のことだった。誰よりも自由を愛し、切磋琢磨する自己をぶつけ合うサッカーを愛する彼を、仲間たちを、こんな残酷な歪みに巻き込んではいけないと本能が告げていた。地位も名誉も自分を現すもの全てを捨ててまで、自分だけがこの事を知っているならば止めなくてはならない。あの頃、まだ純粋にサッカーを愛し、ボールを無我夢中で追いかけていた頃に差した闇を打ち払ってくれたサッカーに愛されしあの人を、守るためならば。喜んで悪魔とも手を組んだ。例えそれが、友に背を向ける結果になるとしても。

パンのにおい「おはよう、炭治郎」

例えるのならお菓子よりも甘くバターよりも濃厚。そんな蕩ける微笑みを向けられて炭治郎は思わず腰を抜かしてしまった。生徒保護者の皆様、この鬼教師こんな顔するんですよ。見せませんけど。声高らかに宣言したかったが動悸息切れに襲われて何もできない。寝室の出入り口で真っ赤な顔のまま、立てない炭治郎を義勇が担ぎ上げて甘やかす。記念すべき同棲1日目の出来事だった。

◇
穴場だと評判の竈門ベーカリーは炭治郎の実家である。小ぢんまりとした店内だが素朴な味わいのパンは家族を思い出す、ほっとする味だとかなり好評だ。遠方からの来客も少なくない、そんな根強い人気を誇る竈門のパンが義勇は大のお気に入りだった。お隣さんで常連さんだった両親に連れられて行ったのは幾つの頃だったか。穏やかな空間に置かれたパンは、きらきらと輝いてまるで宝石のようだった。すっかり義勇も常連になった頃、竈門家に幸せが舞い降りる。