蕾は胎動せし　守るべきものを、悉く失ってきた。俺に残されたものがあるとすれば、この命だけなのだ。鬼狩りという仕事柄、それさえもいつ失われるか分からなかった。今の俺には、何も無いのと同じだ。生まれてきた意味も、生きていく理由も、もう分からない。
　そんな風に、全てを諦めかけた時だ。まるで悪足掻きのように拾い上げたのが、竈門炭治郎という少年である。炭治郎は、屈託のない優しさでもって俺の懐に潜り込んだ。今や、己が命よりも大切なただひとりの相手だった。俺からどんな思いで見られているかも知らずに、俺の隣で笑っている。因果なものだ。俺はまた、失いたくないものを抱えるようになった。
　俺にとって、他人を心から愛しいと思うのは、ある意味で合理性に欠けた現象だった。余所事に関心はない。そもそも人付き合いの希薄な身で、好いた惚れたの話を耳にする機会も少なかった。このまま死んでいく他ない、つまらない男を誑かしたのは、後にも先にも炭治郎だけだ。
「どうして、そんな風に思うんですか」
　それほどの存在である炭治郎が、目の前で泣いている。俺は焦っていた。瑞々しく光る両の目から、大粒の涙が滴り落ちる。炭治郎を悲しませたくはない。ただでさえ辛い運命を背負ったこの子には、笑っていてほしかった。
「泣くな」
「だって……義勇さんは、全然、分かってない。なんで、どうして……」
　しゃくりを上げて泣くので、炭治郎の言葉も聞き取りづらいものになる。俺は狼狽えるばかりだ。呆然と立ち竦んだまま、上がり框に膝をついている炭治郎を見下ろしていた。
「俺が、間違ってるのかもしれない、けどっ……貴方がぜんぶ、初めてだから、分からないです。何が、どうするのが、正しいのか……」
「お前は、勘違いをしている」
　勘違いが原因なのは、確かなのだ。とある藤の家の若い娘が、三日前、俺に会いにきた。平隊士とは違い、柱という要職にある者ならば、と思ったのだろう。跡目争いの末、家から藤の紋を下げる事になったという娘は、過去に鬼と出くわした経験があった。鬼殺隊との関わりが絶たれる事で、身の安全に不安を覚えたらしい。鬼と戦う術を持たぬ者ならば、致し方ない事である。
　その娘が町で声をかけてきた時、俺は炭治郎と歩いていた。炭治郎は気を利かせてか、先に屋敷に戻った。口下手が災いして難儀したが、俺は無事、娘から用件を聞き出す事が出来た。問題は、その後である。お館様に会わせろと無茶を言う娘を宥め透かし、便宜を図るべく動き回っているうちに、外泊を余儀なくされたのだ。本来ならすぐに帰宅する予定であったので、炭治郎は俺を待っていた。そして、今朝である。明け方になって帰ってきた俺を、寝間着のままの炭治郎が出迎えた。
「あの娘は、俺自身に用があった訳じゃない。お前が嗅いだ女の匂いとやらは、恐らく偶然ついたものだ。初対面と変わらないような男に懸想するような真似は、分別のある女子なら有り得ないだろう」
　これはつまり、悋気、というものなのだろう。俺と藤の家の娘の間に、炭治郎が心配するような出来事は何もない。しかし炭治郎は泣き止まず、ますます悲しそうな顔になった。俺は三和土に膝を折り、炭治郎と目線を合わせる。
「俺なんぞに言い寄る奴は居ない」
　円らな瞳が揺らいだ。早朝の肌寒さで、炭治郎に風邪を引いてほしくはない。早く落ち着かせて、部屋の中で話をしたかった。
「分かったか」
「分かりません……ちっとも、これっぽっちも。分かりたくもないですっ」
　俺は流石に面食らった。年の割に穏やかな物腰の炭治郎にしては、随分と激しい拒絶の言葉だ。子供じみた言い分に俺が反論するより早く、炭治郎が立ち上がる。
「う、うぅっ……俺っ……暫く、お暇を頂きますっ」
　亭主に愛想を尽かした女房のような事を言い放って、炭治郎は廊下を走っていってしまった。俺はすぐに後を追おうとしたけれど、下足のまま板間に上がったなら、綺麗好きの炭治郎に叱られかねない。草履を忌々しく見下ろす。俺が行方を追った時には、炭治郎は勝手口から立ち去ってしまった。
　炭治郎が身を寄せる先は、分かっている。蟲柱、胡蝶しのぶの屋敷だ。妹の禰豆子が世話になっている事もあり、俺の屋敷に居ない時は、大抵そちらで時間を過ごしているようだった。平隊士の任務が限られている今、日が暮れた頃に出向けば、間違いなく捕まえられる。そうと知りながら、俺は炭治郎を迎えにいくきっかけを掴めずにいた。
　発端は誤解だとしても、何がこうも炭治郎を嘆かせたのか、俺には分からない。知ったかぶりが通じる相手ではないから、厄介だった。俺は自分の何もかもをあの子供に明け渡しているつもりだが、当の炭治郎は、捨て台詞を残して出ていく始末だ。どうすればいいのかと悩んでいるうちに、三度、夜を越えた。
　俺自身は、炭治郎の悋気を嬉しいとさえ思っている。何者をも受け入れ、他人を優先しがちな炭治郎が、俺を人にはやりたくないと感じてくれたのだ。俺が炭治郎に近づく者に向けるものと同じ気持ちを、無邪気な顔の下に抱えている。その事実を噛み締める度、仄暗い喜びで胸が熱くなった。明確な矛盾だ。他者から愛されるに値しないと自嘲しながらも、誰より大切な人に愛されていると知れば、ひどく良い気分になる。本当に、俺はどうしようもない男だった。

　夜明け前、俺は蝶屋敷に忍び込んだ。屋敷の主である胡蝶には俺の動きも把握されているだろうが、傷病者を起こすのは気が引けた。最も暗い時間が過ぎた今、闇の底は青白く輝いている。薄明を頼りに炭治郎を探した。
　炭治郎は、思いがけない場所に居た。忍び足で廊下を歩いていたところ、曲がり角で出くわしたのだ。炭治郎が声を上げようと口を開いたので、咄嗟に手のひらで塞ぐ。
「まだ、寝ている者が居るだろう。静かにしろ」
　ぼそぼそと囁けば、病人着の上に羽織を纏った炭治郎は目線のみで頷いた。俺は炭治郎の腰を抱き寄せ、玄関まで向かう。炭治郎は俯いたままで、身体を強張らせていた。
　俺達は庭を通り抜け、門の外へ出る。人目を忍ぶような、妙に気恥ずかしい再会だった。


エロにならなそうで心折れかけ