22.2.22「水上先輩ってネコみたいですよねえ」
「どこがや、お前のがよっぽどやろ」
「え〜そうですか？あ、でもそれで言うとうちの隊みんなネコっぽいかも」

なんかはじまった。これはめんどくさそうだと思いつつ、作戦室で他のメンバー待ちにつき暇なので付き合うことにする。

「猫じゃらしに飛びついて元気に遊ぶとことか海っぽいし、表情変わらんけどめっちゃ感情豊かで動きに出るんはイコさん彷彿とさせるし、構いすぎるとかわいい顔して怒るのはマリオって感じしますね、うん」

まあ確かにそう言われればわからんこともないけど、

「最後の普通に嫌がられとるだけやろ」
「……そんなことないですよぉ」

あまり構われたがるのを良しとしない猫を取り憑かれるように好きになってしまった人間は誰しも経験があるのだろう。

上空450メートルにて　自分にとってのあの男について考える。
　同じ隊で一つ年下の男。テンション高いわけではないけど、大阪出身らしくボケたらツッコんでくれる。過去の経験からか知略に富んでいて、あいつの策になんども助けられた。うちの隊に無くてはならない存在。色んなやつと組む機会はあったが、結局はあいつの策で動くのが一番動きやすかった。
　大切な相手だ。それは間違いない。じゃあ、それは隠岐らとに対するそれと同じ『大切』か。
　違う。皆とおるときに感じるわくわくそわそわと、あの男といる時に感じる安堵のようなそれは違うものだ。
　あの男の傍でだけ泣き言を零すことが出来た。みっともないと思いつつも零した弱音を、大して興味も無さそうな顔で「イコさんも大変なんすね」なんて返すから。いやもっとかける言葉あるやろ、なんて言い募れば、「せやったら相談料で飯作ってくださいよ」と返ってきて、そのまま自室で飯を作ってやっている間に、何でそんなにしょうもないことに悩んでいたのか忘れるのである。つくづくあの男は俺という人間を理解していた。そういうところが好ましかった。

unknown　第一印象は最悪だったはずだ。
　インカムから響く焦った声。頻りに俺の名前を呼ぶ男のそれに、思わず吐息を零して笑えば、安全圏にいるはずの男が恐怖を滲ませてもう一度俺を呼ぶ。懇願にも似た響きだった。

「…悪いなあ。俺はやっぱりお前の駒にはなれへんかった」
『やめてくださいよ。そういう昔を振り返ったりとかいらんから』
「でもな、言えんくなるかもしれんやん」
『せやから。そういうこと言わんといてください』

　後生やから。そう悲嘆に塗れた言葉を聞いて、胸の中がジワリと熱くなる。この情動はなんなのか。考えるまでもなかった。
　いけ好かなかった男が、いつの間にやらかけがえのない存在になっていた。
　あの男の声を聴きながら、剣を振るうのが楽しかった。思い通りにならない苛立ちが徐々に呆れに代わっていくのをざまあみろと思っていた。インカム越しでないあの男の声で出迎えられるのが、好きだった。

unknown　その力は人様のために使えと幼い頃から祖父さんに叩き込まれた頭が体を動かす。恐怖で固まる幼子を腕の中に納めて、迫りくる敵影に向かうべく身を翻した。
　追手は5——いや、6体。足音ととも混じる駆動音を聞き取って、舌を打つ。この子を守りながら勝てるか？息を大きく吸い込んで、肺まで酸素を行き渡らせる。勝ち負けではない。生きるか死ぬかだ。限界まで空気を吸い込んだ状態で息を止める。腕に抱えていた少女を地にそっと下す。敵が近づいてきて、その手が武器にかかった。
　
　一閃。鋭く吐き出した空気と共に敵の体を切り落とす。まずは1体。敵すべてを視野に入れた状態で一度刀を納める。その様子を見て、敵が銃の引き金を引いた。遅い。その速度であれば引き金を引いてからでも間に合う。銃を撃った敵を袈裟懸けに斬り、もう一人隣にいた敵の首を落とした。近寄ってきた近接型の敵を一度鞘で殴りつけてから切り捨てる。怯むように一歩後ずさった敵を更に大きな一歩で追いすがり喉を突けば、敵は沈黙した。

ラズライト【若葉の棋客】

　立ち入り禁止の柵の向こうに猫が居た。
　確かにそこは陽がよく当たるし、新たな家庭ゴミが出ない分カラスも来ない。ここなら安全ですと言わんばかりに欠伸をして、茶色い尻尾を白い身体へ上手に沿わせて呑気に蹲っている。おれのような人間たった一人だけが律儀に看板の言う事を聞いて、安全な方の道端で立ち尽くしている。

「おいで、」

　小さく声を掛けてみたが、やはりと言うべきか、黒い片耳をぴくりと動かしてくれただけでとりつく島もない。暫くの間しゃがんだり舌を鳴らしたり、あれこれ試してみても可愛いあの子からはつんとそっぽを向かれたままだった。手元に釣れそうな食べ物は無いし、そこから先を勝手にやると負いきれない責任が伴う。